校外教學的驚喜 意外發現史前巨獸的「化石」(圖)

巨爪地懶是一種已滅絕的大型生物。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）

一次春季的校外教學中，孩子們從一處冰河時期沉積岩附近的泥巴中拉出一塊骨頭，後續發現那是一隻史前巨獸的化石，並且是當地第一次發現牠的蹤跡，來自至少一萬一千五百年前的時代。

歷史上第一次發現 校外教學驚見「化石」

美國加利福尼亞州的塔拉紅木學校，是一所位於寧靜的紅木森林的森林學校，期望結合古人智慧與現代科學的方式，建立孩子的信心，以及喚醒他們的願望，因此相關的戶外活動，自然也是不可或缺的。

去年春季，塔拉紅木學校的學生，在老師布林·埃文斯（Bryn Evans）的帶領下，來到一處屬於冰河時期的沉積岩，他們預計要在那裡建造一座小型水壩，還要在那兒尋找小龍蝦的蹤跡。過程中，有人從泥巴中拉出一個棒狀物體，其中一人說：「這不是一根棍子。這是一個骨頭！」後來他們將這根骨頭送往聖塔克魯茲自然歷史博物館（Santa Cruz Museum of Natural History）進行分析，那是加州歷史最悠久的博物館之一，已有將近一百二十年的歷史，從文化的考古文物、自然生物與礦物的館藏應有盡有。

到了3月18日時，古生物學收藏顧問韋恩·湯普森（Wayne Thompson）證實，孩子們發現的骨頭是一塊生物化石，屬於某一個生物的橈骨，可能是一種古代樹懶。後來他們邀請研究樹懶化石專家學者，最終確認化石的主人是已滅絕的「巨爪地懶」（Megalonyx），因為是由美國總統湯馬斯·傑佛遜（Thomas Jefferson）描述，為了紀念，又稱呼牠為「傑佛遜地懶」（Megalonyx jeffersonii）。

這塊巨爪地懶化石，研判可能來自三十萬年前至一萬一千五百年前之間。這次發現的化石意義重大，顧問韋恩表示這可能是目前為止，屬於巨爪地懶的橈骨中最大的樣本之一。除此之外，根據聖塔克魯茲自然歷史博物館的說法，這是聖塔克魯茲縣目前為止發現的第一塊巨爪地懶化石，他們會對外展覽這塊化石，一直持續到五月底為止。

對於這次的發現，對於發現它的孩子們並非是「結束」，因為這僅僅是這隻巨爪地懶身上的一根骨頭，他們表示還要回去尋找剩下的化石。

巨爪地懶

巨爪地懶與現代的樹懶截然不同，後者的體長不過86公分，巨爪地懶卻能達到3公尺，是一種比肩，甚至超越熊的大型生物，體重能夠超越上千公斤。牠們屬於北美洲地區的特有種，棲息範圍往北在美國阿拉斯加與加拿大的育空地區都還有牠們的蹤跡。

這樣的龐然大物大約在第四紀滅絕事件中走向滅絕，與生活在其他大陸的地懶，以及其他美洲大部分的大型哺乳動物一同消聲匿跡，只能從化石上了解牠們古老的風貌。