海洋霸主現身 1.5億年前的「水下暴龍」(圖)


倫敦自然歷史博物館展出的上龍化石。(圖片來源:Adobe Stock)

1.5億年前,陸地上由恐龍統治,而海洋卻是神秘海怪的天下。現在,一個巨大的頭骨在多塞特郡的懸崖上現身,揭示了上龍的另一個驚人秘密...

解開上龍的古老謎團

在英格蘭南部多塞特郡內的侏羅紀海岸(Jurassic Coast)上,發現一個保存完好的巨型海洋古生物「上龍」(Pliosaur),這項新發現讓我們有機會解開這個令人嘆為觀止的生物謎團。大衛·阿滕伯勒爵士與英國化石獵人攜手合作,前往距離懸崖表面 12 米高處的地方挖掘頭骨,使用無人機繪製懸崖地圖後,他們展開了為期三週的行動,懸浮在半空中鑿入懸崖,這是一項艱難的任務,在暴風雨來臨之前,工作人員在好天氣中奮力挖掘這塊罕見的化石,讓整個任務充滿了危險和緊迫感,大衛·阿滕伯勒爵士把這段提取巨型頭骨化石的過程放到《阿滕伯勒和侏羅紀海怪》的紀錄片中,這塊化石最早在2022年春季被發現,紀錄片預計於2024年1月1日播出。

根據英國廣播公司(BBC)報導,這塊距今約1.5億年的化石比其他上龍化石年輕近300萬年,科學家正在研究牠,猜測牠或許是全新的物種。

巨型頭骨現身

這塊被發現的化石在距離地面約11公尺、懸崖15公尺的深處。在化石形態下,這個超過半噸的標本令人印象深刻,被挖掘出來時頭骨幾乎有2公尺長,體型相當巨大!根據大英百科全書,上龍的長度可能達到15公尺,這是一個已經滅絕的海生爬行動物,生存在侏儸紀晚期。

英國化石獵人史蒂夫·埃切斯(Steve Etches)收藏化石的時間已有 40 多年,他首次得知這塊化石是透過朋友的電話,他描述當時的興奮:「牠的下巴合在一起,這表明(化石)是完整的!」這是塊沒有任何骨頭缺失的化石,也是迄今發現最完整的化石。這具上龍頭骨標本預計於2024年展示在英國的侏羅紀海洋生物博物館(Etches Collection)。

對史蒂夫·埃切斯來說,能夠把這珍貴的化石拿出來是個奇蹟,他耗費很長的時間才修復好這塊化石,當看到泥巴和化石的骨頭裂開時原本感到非常幻滅,好險接下來的幾周內,化石就像拼圖一樣完美地將一切放回。由於這塊化石保存十分良好,被史蒂夫·埃切斯稱為是「大自然的奇蹟」。牠在合適的環境中死亡,迅速沉入海底,被豐富的沉積物所保護。

海底霸主

海底霸主上龍,生活在2億至6550萬年前,身長可達10至12公尺,四肢如劍,穿梭於海洋深處,是海洋裡的「頂級掠食者」。英國布里斯托大學(Bristol University)地球科學學院研究人員羅威形容上龍為「水下暴龍」,在上龍附近的獵物幾乎毫無倖免。這位海底霸主的獵食範圍相當廣泛,涵蓋蛇頸龍和魚龍等海洋同族,甚至有化石證據顯示,上龍也曾覓食經過的同類。

據報導指出,上龍合上強勁的顎,咬碎獵物的力道高達33000牛頓。相比之下,鹹水鱷魚為16000牛頓,而獅子有4000牛頓,狗為1000牛頓,人類僅有微弱的700牛頓。上龍的咬合力量彷彿是海底王者的印記,在深邃的海域中彰顯其統治地位,古生物學教授艾米麗·雷菲爾德形容這驚人的咬合有著足以咬碎汽車的力道,這令人不禁感嘆牠的強大!

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