地球質量8.6倍的「超級地球」發現生命的軌跡(圖)
「K2-18b」或許存在著生命。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
一直以來，人類對於宇宙的探索從不止息，美國國家航空暨太空總署（NASA）在獅子座冷矮星的宜居帶內，發現一顆被稱為「超級地球」的系外行星。
地球質量8.6倍的「超級地球」發現生命的軌跡
這顆行星被稱為「K2-18b」，它與地球有120光年的距離，雖然與太陽系的海王星相比較小，但若是與地球相比，其質量是地球的8.6倍，不過大小並非為它引人注目的關鍵要素，而是人類在其上發現的某個跡象。探索「K2-18b」的過程中，科學家發現一個與「外星生命」脫不了關係的重大發現，這或許是人類探索生命的鑰匙。
根據詹姆斯韋伯太空望遠鏡的觀測，一項關於大氣特性的嶄新發現改變了人們的認知，顯示「K2-18b」或許擁有豐富的含氫大氣層環境，以及被海洋覆蓋的星球表面。過去人類對於「亞海王星」的了解少之又少，部分天文學家認為這類的星球是尋找系外外星生命的希望，現在來自詹姆斯韋伯太空望遠鏡的初步觀測結果，提供了可能存在二甲硫醚的可能性，這種分子在地球上只能由生命產生，地球大氣中絕大部份是來自海洋中的浮游植物產生。同時人們發現「K2-18b」的大氣中存在豐富甲烷與二氧化碳的跡象，種種跡象都支持星球上存在水海洋的假設。
這篇論文的主要作者是劍橋大學天文學家尼庫·馬杜蘇丹，他表示一般而言，尋找系外行星的生命集中在較小的岩石行星，不過較大的氫氣海洋行星更有利大氣的觀測，後續的觀測應該能夠確定其中是否存在顯著的二甲硫醚。團隊成員之一，卡迪夫大學的蘇巴吉特·薩卡表示，雖然太陽系中不存在像是「K2-18b」的行星，不過亞海王星是目前銀河系已知最常見的行星類型，他們獲得至今位於宜居帶中最詳細的亞海王星光譜，能夠計算出大氣中存在的分子。同為團隊成員的薩瓦斯·康斯坦丁努表示，這僅是對其兩次觀測的結果，後續還會有更多的結果出現。
這次的發現令探索系外生命的進展有了新的希望，不過由於「K2-18b」的體積過於巨大，或許它內部會存在如同海王星有的高壓冰地幔，同時具有更薄的富氫大氣層與海洋，而它的海洋也可能因為過熱而無法居住或變為液體，一切還需要後續研究的進行與發現，才能更加了解這顆超級地球的真面目。
（這項研究由《天文物理學雜誌快報》所接受並發表。）