土星衛星的新發現 組成生命的條件已湊齊(圖)
未來，或許將發現真正的外星生命。（圖片來源：Adobe Stock）
今年土星與木星在衛星最多的排行上進行一場有來有往的激戰，接著有研究團隊在土星衛星的海洋發現驚人的結果，足以支持其中存在生命的論點。
衛星最多的行星排位戰 土星與木星
今年2月初，國際小行星中心陸續公布木星新增的衛星，使得木星的衛星數目達到95顆，原本土星的82顆衛星紀錄被順勢超越，由木星成為太陽系最多衛星的行星冠軍。不過人類的探索與研究是無止境的，經過短短幾個月後，新的發現使得排行再次發生異動。有一支由台灣中研院與美國、加拿大、法國等國家組成的國際天文團隊，團隊成員包含相關專業領域的博士後研究員、天文台研究人員與大學教授，他們根據源自2019年至2021年的觀測資料分析，發現退居二位的土星，新增多達63顆的衛星，使得它的衛星總數一舉衝到145顆的數量，再次力壓木星，重回首屈一指的位置，並且經過國際天文學聯合會的認證公告。
中研院天文所的博士後研究員周美吟表示，這次新發現的土星衛星都是屬於比較暗、比較小的類型，其中最小的衛星直徑僅有2.5公里，目前土星已知最大的衛星「泰坦」，它的直徑達到5,000公里的級別，兩者相比天差地遠，不過這些新的衛星都有繞行著土星周轉。研究團隊成員之一的布列特·葛萊曼是加拿大不列顛哥倫比亞大學的教授，他推測這些新發現的土星衛星，或許是由1億年前規模較大的衛星發生爆炸後產生的碎片，表示這些新發現的衛星如同線索一樣，能使人更加了解星球曾經遇過甚麼樣的情況，也能以此推測其他行星發生相似情況的可能。
土衛二的新發現 組成生命的條件已湊齊
今年6月，世界最早、最知名的學術期刊《自然》刊登一份關於土星衛星的發現。根據美國國家航空暨太空總署的旗艦級太空探測器卡西尼-惠更斯號傳來的最新數據，科學家發現資料顯示在土衛二表面冰層底下的區域存在海洋，這座海洋的物質隨著南極地帶的間歇泉朝外部噴發，這些物質釋放到太空中以後，形成最外圍的塵埃環「E環」的組成部分。
科學家在這些被釋放出來的冰晶中發現「磷酸鈉」的存在，主持這項研究的是德國自由大學的行星科學家弗蘭克·波斯特伯格，他表示這是人類首次在地球以外的海洋發現這種基本元素，「磷」是組稱DNA、RNA細胞膜與腺苷三磷酸的基礎，並且缺少這項元素，生命就不會存在。它與氫、氧、氮、碳、硫等是組成生物的必要元素，雖然是生物生長過程中需要最少的，但卻也是不可或缺的角色。這項發現出現前，研究團隊已經從土衛二的冰晶發現它存有豐富的礦物質與有機化合物，其中包含前述所提及的其他5種生物必要元素，現在發現磷的存在，等於是組成生命需要的拼圖完全湊齊。
根據研究，土衛二冰下的海洋磷濃度是地球海洋的100倍，共同研究主筆的克里斯托弗·格萊因是德州西南研究院的行星科學家，他這種表示磷可能足夠豐富，足以支持土衛二的海洋存在生命，是天體生物學驚人的重大發現。目前生命構成的條件已經充足，不過科學家尚未發現任何生命的跡象，他們計畫向土衛二發送探測器，不僅能夠收集更大量的數據，同時探索木星衛星等天體的海洋。