【戴東尼專欄】工筆重彩人物畫的典範——群仙祝壽圖(圖)
西王母是西王母國的君長，傳說后羿曾向西王母要過不死之藥。記周穆王巡遊事的《穆天子傳》卷四記載：「自群玉之山以西至於西王母之邦，三千里。」周穆王到西王母國時，西王母請他在瑤池上飲過酒。《漢武帝內傳》說王母年約三十，容貌絕世，曾把三千年結一次果的蟠桃賜給漢武帝。自古流傳蟠桃熟時，西王母大開壽宴，諸仙為她上壽的故事，人們把西王母作為長壽的象徵。
《群仙祝壽圖》是任伯年人物畫中的傑作，這是一副由12幅泥金畫地的通景屏組成的巨大畫幅，每屏高206.8厘米，寬59.5厘米，合起來總寬為714厘米。畫的主題是黃曆三月初三，恰逢西王母壽辰，天宮設蟠桃會，表現46位神仙人物共赴王母的壽筵祝壽的仙靈境界之景象，內容祥瑞，畫面場景幽深，風光旖旎。每幅人物按景色的不同配置也有不同，但都可以獨立成畫，並無支離破碎的感覺，合攏起來又渾然一體，天衣無縫。通幅構思精密，設色鮮艷，筆墨精練，充分渲染了群仙畢至，華麗富貴的祝壽場面，畫中對人物、雲水、屋宇、草木的背景描繪也一絲不苟。
任伯年（1840—1896）是中國近代繪畫史上傑出的畫家，被譽為「仇十洲之後，中國畫家第一人」 他名頤，字伯年，號小樓，浙江山陰人，後到上海。他擅長人物、花鳥畫，是晚清「海上畫派」的首領人物和傑出代表，與蒲華、虛谷、吳昌碩合稱「海上四大家」。任伯年自幼聰慧，曾在十幾歲時，在太平天國的軍中「掌大旗」，直到天京淪陷，任伯年才回家鄉，後至上海隨任熊、任熏學畫，長期在上海以賣畫為生。任伯年醉心於明代陳老蓮的人物畫，還鑽研了八大、新羅及古代諸大家的作品，在傳統技法上得到很大的進步。所以到後來他勤學苦練，加上自幼對生活觀察，能用很簡括、大膽、肯定的線條來硬勾形象，比之一般肖像畫家用淡染細擦的方法更為生動有神。
為了營造畫面氣氛，表達群仙祝壽的仙靈境界，任伯年在《群仙祝壽圖》中，把各路神仙人物安排由地面、空中和海上分路去赴宴，場面宏大。構圖上，取交叉重疊式展開，人物被分成幾個大組，每組人物之間又相互關照，疏密多變，錯落有緻，活潑靈動。畫家把單調的人物活動相互聯繫起來，顧盼照應，穿插樹木、花鳥、山石、建築、海水、雲霧，畫面顯得豐富統一，構成一幅規模宏大的「祝壽圖」。任伯年用石青、石綠在泥金的畫地上濃彩淡染，使得色彩明快鮮活，整幅畫面金碧輝煌，完整的體現了畫家超高的繪畫水平。
工筆重彩是中國傳統繪畫的一種重要畫法，使用重彩顏料，古人時常會說用「丹青」作畫，即用所謂的天然礦物質顏色為主，如石青、石綠、硃砂、蛤白等，因此。任伯年把這一傳統畫法在《群仙祝壽圖》中作了充分的發揮和運用，並適當處理畫面中的遠近透視和光色明暗關係，使得《群仙祝壽圖》與一般的國畫作品相比亦有很多不同之處。