明朝鄭和下西洋。（圖片來源：維基百科）
鄭和下西洋，是明初的一大盛事，也是中國乃至世界航海史上規模最大、持續時間最長、影響最為深遠的航海活動。
鄭和，原姓馬，回族，生於洪武四年，雲南昆陽州寶山鄉和代村人，鄭和的先世是西域人。永樂十五年，鄭和出使西洋時，路過泉州，在泉州伊斯蘭聖地行香，乞求聖靈保佑。鄭和也信奉佛教，也是佛門弟子，並取法名為「福善」。明朝人以佛教中的佛、法、僧三寶來尊稱鄭和為「三寶太監」。
朱元璋建立明朝以後，開始注重和四鄰建立友好的關係。到了永樂帝時期，對於下西洋的人選，永樂帝做了慎重的選擇。要完成這一重大的歷史使命，不但要有出色的才能，還要有機智的外交才能和敢於冒險、不怕苦難的精神，最後永樂皇帝在他周圍的人群中最後選中了鄭和。
時年34歲的鄭和，領受了下西洋的任務，這對他來是一個巨大的鼓舞。他想到，幼年時，父親經常對他講述去朝拜天方的航海故事，他希望自己也能乘風破浪到世界各地去。偉大的理想終於變成了現實。
明初大量的物資都聚集在南京和北京，在這兩個地方都建有庫藏。鄭和下西洋所用的一切物資大都從南京倉庫支取。從南京倉庫支取的貨物主要有絲織品、瓷器、鐵器、糧食、布匹、書籍、金、銀、銅，錢財和其他生活用品等。
明初，政府在全國的許多地方設立了造船廠。南京建立的龍江造船廠規模最大，鄭和下西洋的寶船大多在這裡建造。淮南的清江船廠的規模也很大。在當時的大船廠裡，分工很細，有嚴格的管理制度。
明初的造船業，既發展了前人的技術成果，又積累了很多的技術經驗。寶船的下水問題，採用船塢的方法，解決了大船造好後下水的問題。創造了水密隔艙，就是每一個船艙之間嚴格的隔開，如果有一處漏水，不致影響全船。寶船粗短，在海水中穩定性強，船體能抵抗海浪沖打。
鄭和歷經無數次的艱難險阻，在二十八年的航海生涯中先後七次下西洋，到達東南亞、南亞、伊朗、阿拉伯、非洲東海岸和紅海沿岸共三十多個國家和地區，加強了中國與亞非各國的友好關係，顯示了中國人在造船、航海等方面的高超技術，證明當時中國在世界航海事業中居於領先地位。
鄭和統率船隊下西洋，普通船隻一般每次達二百六十餘隻，大中巨型寶船六十餘隻，寶船估計為一千五百噸級，能容納約二萬七千人。鄭和下西洋打通中國至東非海岸全程的海上交通，約一萬五千英里。鄭和下西洋，比其他國家的航海家早了近百年。無論在人數、船隊規模、艦船與質量都遠遠超過了此後歐洲中世紀的航海艦隊。
當時，中國以南海為界，把通往各國的海路劃分為東洋和西洋。鄭和七次出使航海都是走的西洋航線，到達的國家大都是西洋國家，所以人們稱他的航行為「鄭和下西洋」。鄭和是明成祖永樂皇帝信任的太監，人稱「三保太監」，佛家語音轉為「三寶太監」。因此「鄭和下西洋」在史書上又稱「三寶太監下西洋」。鄭和下西洋，是明初的一大盛事，也是中國乃至世界航海史上規模最大、持續時間最長、影響最為深遠的航海活動。
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