四歲乳牙齒列就能進行矯正治療(圖)
孩子的牙齒問題最好早期矯正、早期治療。（圖片來源：Adobe Stock）
進入早期矯正的治療前，我先說明為什麼大部分醫師都建議十二歲再開始矯正。人到了十一或十二歲，乳牙才全部更換為恆牙齒列，這時牙醫師才能準確推算牙齒排列的空間是否足夠，這是目前齒顎矯正治療的主流做法。但是牙齒排列是由上下顎骨的大小與位置所決定，而舌頭與口腔周圍肌肉的習慣又直接影響牙齒位置，這也是牙齒矯正稱作齒顎矯正（牙齒與顎骨矯正）的緣由。
既然是牙齒、顎骨與肌肉功能同時需要改正，應該愈早矯正愈好。近年來，多位矯正大師如日本的近籐博士與德國的曼佐博士，都強調當六至七歲第一大臼齒萌出，就可以開始矯正，國際知名學者傑曼･拉米列茲在其專業著作中《咬合不正的早期治療》中，甚至引述多方學術研究資料，建議四歲乳牙齒列就可以進行矯正治療，對整個口顎系統的結構與功能的發育，都會有理想的結果。儘管矯正學會推薦六足歲就可以做矯正評估，事實上，早期導正牙齒咬合與顎骨發育、盡早改善舌頭與口腔周圍肌肉功能、避免錯誤功能讓後續治療困難耗時，都是我鼓勵孩子早期矯正、早期治療的主要原因。
早期矯正主要分為三個時期：第一階段是乳牙齒列階段，約四到六歲；第二階段是第一大臼齒萌出後，到下顎犬齒萌出前的混合齒列階段，約七到九歲；第三階段則是乳牙全部更換完成的恆牙階段，約是十至十二歲。
不同階段的治療目的、原則和做法有所不同，但是有一個共通的原則：因為年紀小又處於快速生長期，不管是習慣或者是顎骨的擴張引導，都會比較快；不良的習慣也因為年紀小還沒定型，要改變比較容易；顎骨引導在愈小的孩子身上效果愈快，因此愈小的孩子需要的裝置愈簡單，對孩子來說也較沒負擔；矯正費用自然也比十二歲以上或成年後的費用低非常多。
另外有兩個前提必須注意，首先是因為孩子還小，未來生長發育的能力不是牙醫師可以完整預期的，如果有不同於正常發展的狀況，例如缺牙或牙齒阻生等問題，之後可能會有恆牙齒列第二階段的額外治療需求；其次，孩子年紀較小，容易有配合度不高的問題，也會導致治療成果不盡理想。
及早治療除了速度可能較快，趁著孩子生長發育的高峰期，可以讓頭顱骨發育回到理想軌道。比較明顯的是，許多小朋友在矯正後鼻子功能改善了，因為顎弓狹窄間接引起的口呼吸、鼻過敏、鼻塞、注意力不集中、好動與免疫力低下的問題獲得改善，當然也更容易自然改善咀嚼、吞嚥、發音、表情與呼吸不良習慣。口顎系統機能恢復正常，攝食與呼吸能力提升，孩子自然變得健康。臨床上，亦有孩子在矯正後成績提升，這算是意想不到的成果。