為什麼恭敬的聆聽稱為「洗耳」？
唐朝大詩人李白有首詩《古風．之二十四》曰：「世無洗耳翁，誰知堯與跖。」這首詩是描繪在唐玄宗後期，由於寵信宦官、雞童，使這些人恃寵而驕，不可一世。李白就是針對當時政治腐敗而作的諷刺詩。
最後這兩句詩表達了作者對時事的深刻感慨。大意是說，現在沒有像許由那樣品德高尚的人，哪能分清聖賢與盜賊呢？詩中藉由上古的聖帝堯，及春秋時代生性暴虐，橫行天下的大盜跖作為好、壞人的對照。詩句中提到的「洗耳翁」，則是指上古時代的高士許由。
據晉朝皇甫謐所撰《高士傳．捲上．許由》中載：「堯讓天下於許由……。由於是遁耕於中岳潁水之陽，箕山之下，終身無經天下色。堯又召為九州長，由不欲聞之，洗耳於潁水濱。」
原來，上古時代帝堯在位時，有個叫許由的高士賢人，為人剛正不阿，循規蹈矩。因為他的賢德，堯想把帝位讓給他，但許由堅絕不接受，就隱居到中岳穎水之陽，箕山之下農耕而食，不再過問世事。
後來，帝堯又派人找到許由，想請他出任九州長。許由還是不願接受，認為這些話污染了他的耳朵，就跑到潁水邊去洗耳。由此可知，「洗耳」原不「恭聽」，其原意是為了洗掉聽到不願聽的話，比喻不願過問世事。如清朝顧炎武《寄次耕時被薦在燕中》詩：「洗耳苕水濱，叩舷歌《採菱》。」
後來，洗耳逐漸演變為洗乾淨耳朵再恭敬的聽，表示尊重對方之意，即用以比喻專心、恭敬的聆聽。如元朝周權《秋霽》詩：「酒醒誰鼓松風操，炷罷爐薰洗耳聽。」及宋朝王邁《送族侄千里歸漳浦》詩：「洗耳候凱音，嘉節迫吹帽。」
因為許由的隱居避世，不慕虛榮的高尚節操，不僅受到後人尊敬，也為古代隱士文化的形成奠基，成為中國傳統文化精神的一部分。