哈佛天文學家：銀河系有170億顆地球(圖)
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這一研究成果將在最近一期天文物理學報公布。170億顆類似地球的行星，聽起來這是一個巨大的讓人難以理解的天文數字。其實，天文學家在作出這一評估時仍然表現得十分謹慎。
佛雷森的小組把目標集中在最靠近恆星的那些行星上。因為這類行星常常會遮住它們的恆星發出的光芒，因此也最容易被開普勒發現。而且，170億這個數字還不包括那些過於接近恆星的行星，這類行星甚至比太陽系的水星距離太陽的距離還要近。它們的溫度太高，應該說一切生物都是不可能存在的。另外，把那些遠離恆星的行星也沒有估算計算在內，那樣做是非常冒險的。
如果人類在宇宙間可能是唯一的，只有在地球上才存在，那麼，地球本身的情形似乎並不如此，也就是說地球在宇宙空間並不是唯一一顆。原來，根據一些天文學家最新的推斷，在廣袤的宇宙間，我們的藍色星球還有著數十億個表姐妹。
佛朗索瓦佛雷森(François Fressin)領導的哈佛大學天文研究中心的研究團隊估計，在我們所生存的銀河系，至少17℅的恆星有一顆同地球一樣大小的行星伴隨，它們的直徑應該在地球的零點八倍或者一點二五倍之間。從這一推斷出發，再加上考慮到整個銀河系大約有1000億顆恆星，那麼，至少潛在的「地球」應該有170億顆。
在最近在加利福尼亞舉行的美國天文學界年度大會上，佛雷森解釋了他們這一評估的根據主要是建立在2009年以來開普勒衛星所獲取的天文資料上面。美國航天局發射的開普勒衛星的主要使命是追尋太陽系以外可能存在的行星，尤其是比較類似地球的行星。
通過辨別行星經過它們的恆星周圍時有規律地生發的微弱的日食現象，開普勒衛星發現了恆星周圍存在的這類行星。開普勒此前已經通過同樣的方法發現了2400顆備選的行星。在這次美國天文學界年度大會上，又公布了另外461顆新發現的行星。正是在這樣一個基礎上，哈佛大學的天文學家們可以開始對已有的數據進行更深入的研究。
哈佛天文學家的這一研究成果將在最近一期天文物理學報(Astrophysical Journal)公布。他們的研究試圖走得更遠。他們觀察到，「超級地球」，也就是比地球大出一點二五倍至兩倍的行星，數量要更多。大約超過20℅的銀河系的恆星至少有一顆這樣的行星。大約還有同樣數量的「微型海王星」，這類行星主要是氣體構成，但其核心可能是岩石。
相反，在類似的區域，純粹的類似木星一樣的巨大的氣體組成的行星則很稀少，即使有也要比太陽系的氣體行星小得多。它們更像是一種「放大的海王星」。大約只有3℅的恆星可能擁有這一類「放大的海王星」。只有其中5℅的這類行星非常靠近它們的恆星。
科學家們的另外一個發現是，岩石構成的行星並沒有像地球一樣「從一而終」，它們沒有自己「更喜歡」的恆星，這一點完全推翻了目前的假設。圍繞矮星和圍繞如同太陽一樣的恆星旋轉的行星幾乎一樣多。