迄今發現最大星系 擁有恐怖大旋臂(圖)
據國外媒體報導，壯觀的棒狀螺旋星系NGC 6872已經連續數十年躋身人類天體排行榜第一(最大的棒狀星系)的位置，近日來自美國、智利和巴西的天文學家小組為該星系加冕了新的頭銜：擁有迄今發現的最大旋臂結構，本項研究基於美國宇航局星系演化探測器(GALEX)的資料庫。圖中顯示的便是NGC 6872星系，其旋臂結構頗為壯觀，這張可見光圖像由歐洲南方天文臺甚大望遠鏡陣拍攝，美國宇航局斯皮策紅外望遠鏡也參與了本項研究。
圖中左上方圓圈的天體僅可以通過紫外波段發現，科學家認為其中存在許多年輕炙熱的恆星物質，而中部的NGC 6872星系擁有兩個巨大的旋臂，跨度超過了52.2萬光年，是銀河系直徑的五倍左右。美國宇航局戈達德空間飛行中心科學家拉斐爾·歐弗拉西奧認為如果沒有GALEX探測器紫外波段數據，我們無法看清旋臂外圍的結構。宇宙中的大星系演化史基本上是通過星系合併事件達到增長的目的，在長達數十億年的時間內吞併了許多小星系，比如科學家認為NGC 6872星系與附近的IC 4970星系發生過碰撞，並通過計算機模擬重現了星系的基本特徵。
NGC 6872星系的東北向旋臂顯得更加「混亂」，多處存在恆星形成物質群，但是旋臂遠端的結構只能通過紫外波段才能觀測到。科學家將甚大望遠鏡和斯皮策空間望遠鏡的數據進行能量分布分析，發現了在西北向旋臂末端存在一些年輕恆星，越往星系中央，恆星的年齡越大。根據最新的碰撞模擬數據，IC 4970星繫在1.3億年前最為靠近NGC 6872星系，並沿著後者旋臂旋轉方向移動。天體物理學家裡德·韋克認為本項研究為我們尋找宇宙中更遙遠、更年輕的天體系統鋪平了道路。