据国外媒体报道，壮观的棒状螺旋星系NGC 6872已经连续数十年跻身人类天体排行榜第一(最大的棒状星系)的位置，近日来自美国、智利和巴西的天文学家小组为该星系加冕了新的头衔：拥有迄今发现的最大旋臂结构，本项研究基于美国宇航局星系演化探测器(GALEX)的数据库。图中显示的便是NGC 6872星系，其旋臂结构颇为壮观，这张可见光图像由欧洲南方天文台甚大望远镜阵拍摄，美国宇航局斯皮策红外望远镜也参与了本项研究。
图中左上方圆圈的天体仅可以通过紫外波段发现，科学家认为其中存在许多年轻炙热的恒星物质，而中部的NGC 6872星系拥有两个巨大的旋臂，跨度超过了52.2万光年，是银河系直径的五倍左右。美国宇航局戈达德空间飞行中心科学家拉斐尔·欧弗拉西奥认为如果没有GALEX探测器紫外波段数据，我们无法看清旋臂外围的结构。宇宙中的大星系演化史基本上是通过星系合并事件达到增长的目的，在长达数十亿年的时间内吞并了许多小星系，比如科学家认为NGC 6872星系与附近的IC 4970星系发生过碰撞，并通过计算机模拟重现了星系的基本特征。
NGC 6872星系的东北向旋臂显得更加“混乱”，多处存在恒星形成物质群，但是旋臂远端的结构只能通过紫外波段才能观测到。科学家将甚大望远镜和斯皮策空间望远镜的数据进行能量分布分析，发现了在西北向旋臂末端存在一些年轻恒星，越往星系中央，恒星的年龄越大。根据最新的碰撞模拟数据，IC 4970星系在1.3亿年前最为靠近NGC 6872星系，并沿着后者旋臂旋转方向移动。天体物理学家里德·韦克认为本项研究为我们寻找宇宙中更遥远、更年轻的天体系统铺平了道路。
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