極端生命現身南極鹽水湖(圖)

掃瞄電子顯微鏡下的細胞，採自南極維達湖的鹽水中

在南極冰蓋以下約20公尺深處的鹽水湖中，科學家發現湖中的微生物生命與外部世界已經隔絕了近3000年。此項研究的細節發表在《美國科學院院刊》上，描述了維達湖(Lake Vida)無光、缺氧的環境，高鹽的湖水呈弱酸性，溫度約為零下13攝氏度。碳定年法表明，這一不適合生命生存的鹽水湖已經存在了超過2800年。

「這一發現擴展了生命的極限條件」，美國伊利諾伊大學地球與環境科學系教授彼得．T．多倫(Peter T Doran)在記者會說，湖水本身的低溫、高鹽條件就已經是很大的限制，考慮到沒有太陽能和其他大氣物質的輸入，湖中環境對生命來說極其艱難。

2002年對維達湖鹽水的研究已經發現了古老微生物的存在，然而這些鹽水需要在溫度升高之後才會出現生命活動的跡象。最近的研究發現，維達湖中存在著以細菌佔主導的，多樣化且代謝活躍的生態系統。

維達湖位於南極洲的邊緣，為了研究湖中的生命，研究團隊採集了冰芯中的鹽水樣品。結果發現，化合物和氧化物的含量很低，氫分子的含量則較高。地球化學分析表明，鹽水和底質之間的化學反應會產生一氧化二氮和氫分子，同樣來自伊利諾伊大學的Fabien Kenig說，氫分子可能為微生物提供了必需的能量。

維達湖中的生態系統不僅為冰冷極地的生態學提供了有價值的信息，也提示著在地球大氣層外的冰冷環境中，也可能存在著類似的生命。