衛星殘骸來襲 太空人急避難

國際太空站廿四日面臨俄羅斯衛星殘骸來襲的威脅，由於時間緊迫，太空站來不及調整運行軌道迴避，六名駐站太空人只好緊急躲進俄國製造的「聯合號」救生艙避難，準備萬一站體遭擊中必須棄守時撤返地球，幸好最後只是虛驚一場，但是也凸顯出太空垃圾日益嚴重的問題。

美國國家航空暨太空總署（ＮＡＳＡ）前一晚才依據雷達偵測發布警訊指出，二○○九年在西伯利亞上空與「銥三三」全球通訊衛星互撞的俄國「寰宇二二五一」軍事通信衛星，有一大塊殘骸（或稱太空垃圾）預計於美東時間廿四日清晨約二時卅八分飛掠國際太空站，估計距站約十四·八公里。

由於殘骸將會進入太空站周圍須採取預防安全措施的區域，加上示警時間已遲，地面控管中心下令站上六名組員（兩名美國、三名俄國及一名荷蘭太空人）緊急避難。

六人在平常起床時間前一個多小時即被喚醒，在把太空站的管控系統切換到待命模式後，隨即分別進入泊定在站上的兩個聯合號救生艙。萬一太空垃圾擊中太空站造成嚴重損害，必須棄站撤離時，聯合號可運送站上人員返回地球。

結果預定的飛掠時間過後一切平安無事，六名太空人於是重回崗位。一位俄國籍太空人說，他們原本期望可以一睹衛星殘骸，未料什麼也沒看見。

過去國際太空站已曾多次遭遇太空垃圾來襲的威脅，應變措施通常是些微調整運行軌道，藉以避開太空垃圾。

美國航太總署專家指出，地球上空軌道追蹤到的太空垃圾數量已超過五十萬件，其中約有二萬多件寬度在十公分以上，較大型的都受到密切偵監。這些太空垃圾以相對於地球每小時一萬七千五百英里的高速運行，一旦擊中太空站可能造成重大毀損甚至嚴重災難。

專家擔心，太空垃圾的問題會隨日積月累更加惡化。科學家設想過各式化解方法，包括以水槍或雷射槍擊毀，或投射捕集網回收。瑞士一家創投公司正研發「清潔工衛星」，準備發太空垃圾財。