古人的沐浴與肥皂
沐即洗頭，浴為洗澡。在古代，沐浴卻常常是人們生活中的一件大事。古人凡遇到慶典、祭祀等重大事件時都要「齋戒沐浴」。《論語》說「孔子沐浴而朝」，說明這位儒家始祖朝見君王都是要沐浴的。《禮記》中也記載了周天子每天要洗頭洗手的記載，除三頓飯洗手外，早朝、晚朝時也都洗手。
古人除了在祭神、朝拜、盡孝等重要時刻必須沐浴之外，其他時候的自行洗浴則主要是為了講究衛生、除穢治病。周朝時期的「釁浴」，就是人們用草藥熬水治療疔瘍的一種沐浴方法。以後的三月上巳節、五月端午節，人們都要採集草藥煎水沐浴，防治疾病。
古代的浴池起初只是設在王宮、寺廟和館驛之中，專供帝王、大臣和僧侶們沐浴之用。現已完整髮掘出來的陜西臨潼「華清池」，就是唐代皇帝和妃子們游幸時的沐浴之所。到了宋代以後，才開始出現營業性質的浴池。浴池所在之處都挂壺於門，「挂壺」就成了浴池的標誌。
那麼，古人沐浴是以何物去垢的呢？據資料所載，一是用石頭。一些石頭含鹼，可溶解、去除污垢。南北朝時劉敬叔寫的《異苑》一書說：「永康王曠井上有洗石，時見赤氣，後有二胡人寄宿，忽求買之」，描述了胡人發現洗石的特殊除垢功能並欣然求買的情景。
二是用皂莢、肥珠子等植物果實搗爛後製成的丸。這兩種落葉喬木的果肉中含有胰皂質，將它們的果肉煮熟搗爛，再和上白面及香料等，就做成了皂角、澡豆，可以洗滌去垢。
宋朝沈括所著《夢溪筆談》中還提到一個關於澡豆的故事。王安石的臉又黑又瘦，僕役們以為主人有病，便請醫生診治。醫生給予澡豆說：「沒有什麼病，叫他經常用澡豆洗洗臉，不要讓汗垢堆積太厚了。」
這個故事可能是反對王安石的人蓄意編排的，但宋朝時已普遍使用皂角、澡豆，卻由此可見一斑。我們現在使用的「肥皂」一詞，即來源於「肥珠子」和「皂莢」的頭一個字。