古代「公務員」職業沒有失業保障、沒有連續工齡、也沒有情義體恤，可以說是一個含金量較低的「瓷飯碗」。有人做過統計：西漢時丞相一職的平均任期才四年多，東漢時三公的平均任期不到兩年半。朝廷要官尚且如此，以下的自然就更慘了，動不動就會打破飯碗。他們做官時尚且如此倉皇，退休後就顯得更加淒涼了。
唐代憲宗時，顏真卿的外孫韋丹在江西任觀察使，常與隱居在廬山的高僧靈澈上人吟唱和。有一天，韋丹派人給靈澈送去一篇新賦的《思歸》：「王事紛紛無暇日，浮生冉冉只如雲。已為平子歸休計，五老岩前必共君。」意即我已準備辭職，同你一起暢遊在五老峰前。靈澈一笑：他怎捨得辭官？當下也寫了一首詩請來人帶回，詩云：「年老身閑無外事，麻衣草座亦容身。相逢盡道休官好，林下何曾見一人？」果然，韋丹這個官一直做到五十八歲卒於任上，始終沒有寫過辭職報告，而 「相逢盡道休官好，林下何曾見一人」兩句則成為傳誦不輟的名言。宋代孝宗時，有個尚書郎鹿何，年方四十餘就自請退休，回家後在堂上挂了一塊匾，寫「見一」 兩字，大家都知道這是「林下何曾見一人」而反用的意思。
從韋丹作秀到鹿何自誇，時隔約三百六七十年，其間以這樣那樣形式主動辭官的肯定不止鹿何「一人」，但是這兩則軼事足可說明官場上自動抽身出局的歷來少見。論其原因，有一條十分重要，那就是：古代「公務員」的許多特權和待遇都與「在職」密切關聯，一旦「辭事」便「榮祿兼謝」。
無退休費、無工齡、無餘蔭：含金量較低的「瓷飯碗」
秦漢時代，凡任公職、吃財政者，通稱為官，除了替朝廷出勤打工外，別無脫離職務的身份和權益。當時的講法叫「臣盡死力以與君市，君垂爵祿以與臣市」，近似今人幫老闆打工的意思。一旦因奔喪生病、任滿更替、罷免辭官等各種緣故退休，老闆和僱員的關係即告解除。大體而言，可用「三無」概括：
一曰無退休費，就是無論原先俸祿多少石的官吏，只要離開職位，除非皇帝特詔照顧之外，一律停發俸祿。漢朝俸祿本來就薄，俸額低或負擔重的人積蓄不易，所以不少官吏一旦休官停俸，就要另覓生計。
比如從小「好經書，通《詩》《禮》」的宋均，從十五歲入仕，官至河內太守，其間兩次休官，一次是在做辰陽縣長時「以祖母喪去官」，一次是在任東海相時「坐法免官」，從離職到再仕期間，都是靠跑到潁川去做客座教授為學生講學維持生計。
還有世代為郡吏的孟嘗，在合浦太守任上因病辭職，因為沒有收徒講學的本事，只能下田耕作。有個在京師做尚書的同鄉向皇帝推薦他重新做官食俸，皇帝不理會，於是孟嘗做了大半輩子的自耕農。
二曰無工齡，就是除了曾任二千石以上高官者在休官以後重新出仕時，可授予「比六百石」職位以示優惠外，其他二千石以下的休官者，要想再當「公務員」，都得回到起跑線上，和普通老百姓一起競爭。總之，既沒有可以保留的幹部身份，也沒有可以累計的連續工齡。
三曰無餘蔭，就是人走茶涼，在職時候的特權和影響一筆勾銷。「飛將軍」李廣卸任雲中太守後，隱居藍田南山。某日，他帶一個隨從外出飲酒，返回時已是夜晚，被正在巡夜的霸陵縣尉大聲呵叱，道是違犯宵禁，要依法處罰。隨從討情說：「這是前任李將軍呀。」縣尉毫不通融，道：「就是現任將軍也不許夜行，何況是前任將軍！」結果「飛將軍」被關進警署（亭），拘留一夜。又如，陳蕃卸任皇宮警備司令（光祿勛，位居九卿）後率賓客門生還鄉，經過臨潁巨陵，當地警長（巨陵亭長）要對他們作例行盤查。前任司令的隨從大概一向狗仗人勢神氣慣了，動手打了警員（亭卒），結果這些人全遭拘押，飽嘗皮肉之苦。巨陵警長還要收審陳蕃，陳蕃抗議說：「我沒有管教好手下人，因此受到牽連。但我是前任大臣，即使有罪要辦，州郡尚且先要向朝廷請示，你怎麼可以隨意收審我呢？」雙方相持了好幾個時辰，恰好臨潁縣政府的警署巡視員（行亭掾）巡察到此，這才使陳蕃擺脫困境。
順便提一下，這一份沒有失業保障、沒有連續工齡、也沒有情義體恤的古代「公務員」職業，可以說是一個含金量較低的「瓷飯碗」。有人做過統計：西漢時丞相一職的平均任期才四年多，東漢時三公的平均任期不到兩年半。朝廷要官尚且如此，以下的自然就更慘了：二千石「時有纖微之過者，必見斥罷」，中低層官吏，則有「司隸、部刺史」等紀檢官員隨時「察過悉劾，發揚陰私，吏或居官數月而退」，就是動不動便打碎了飯碗。
單從制度上看，魏晉南北朝的退休待遇比秦漢好不了多少，當真照章辦事的話，還比不上現代的失業者尚有低保可吃的境遇。揚州監察幹事（從事史）何子平的母親住在會稽，戶籍年齡滿八十歲了。按規定，兒子應該辭職回家，奉養老母以終天年。州府辦公室主任（主簿）顧愷之說：「你母親的實際年齡不到八十歲，親友故舊都瞭解。在州裡當差，好歹還有微薄的俸祿，一辭職就什麼都沒有了。我替你辦個留任申請吧。」何子平不肯，說我們當幹部的不能帶頭損害戶籍制度的公信力。顧愷之又建議他回會稽後，在縣政府求個公職，既可取祿，又方便就近奉養母親。何子平還是搖頭，說不能做這種投機取巧的事。何子平「既歸家，竭身運力，以給供養」，即完全靠體力勞動養活老母和自己。山陰縣令褚，「在任歲余，守祿俸而已。去官之日，不堪自致，因留縣境，種蔬菜以自給」。
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