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辣椒 止痛、防寒常入藥
中國人使用辣椒練得爐火純青，因此日本人把紅椒粉稱為「唐辛子」，意思就是「唐人」，（中國人）的產物，而把紅辣椒的使用增添許多新花招的泡菜民族——韓國人，也是從中國人手中接下紅辣椒的美食秘訣，不過事實上這個由中國人打上國際舞臺的辛香料卻不是在中國土生土長的，而是國外傳來的啦！
甜香辣的桌上佳餚
辣椒原產於中南美洲之墨西哥、秘魯一帶，是為木蘭綱、茄目、茄科植物。由於容易產生變異，所以品種非常混雜，而且因為辣椒的色彩極為漂亮，因此也常被作為觀賞之用。
其實辣椒本身不只是辣味，它還有甜味及特殊的香味，因此不只是被拿來當成調味品，甚至本身就能做為主要的菜色，最明顯的例子，就是墨西哥利用不同品種的新鮮辣椒，加上洋蔥等新鮮蔬菜做成的莎莎醬，夾入墨西哥餅中，就成為墨西哥人的主食；而河南及山東等北方人也有很多人「嗜辣椒」，每餐甚至只要咬上幾根新鮮的辣椒混著饅頭吃，就覺得很有飽食感，完全不需要其他的食物。
辣椒不只成為過去北方人主要的佳餚或調味品，在中醫也常利用辣椒入藥。在中藥的分類中，辣椒是屬於味辛性大熱的香辛料，稍有毒性，入脾、胃、肺及腎經，古代中醫就知道它具有止痛的作用，常用於「溫中止痛」，對於胃腹冷痛患者，可用於散陰冷，溫中而止痛，也能暖脾而止瀉，也可以將蜀椒炒熱後放於布裹，溫熨局部痛處，就能發揮緩解疼痛的作用，甚至還具有驅蟲作用，對於患有蛔蟲病的患者可配合使君子、榧子等藥材來驅蟲。
而辣椒果實內，因為比較硬而常被我們吐掉的辣椒子，在中藥中稱為「椒目」，曬乾後變成味苦性寒的藥材，煎水飲用可治療痰飲喘息及水腫脹滿，另外加上附子及半夏的藥材則可製成「蜀椒丸」，可用來治療心痛引背。
姜與辣椒，是廚房中必備的配料，不僅可以用來辟腥，還能提升菜餚的美味！不單《本草綱目》裡推崇生薑的功效，連賈寶玉、薛寶釵更是對它讚頌不已。而辣椒更是被廣泛用於各種藥品種。
萬能辣椒素的現代功效
也因為辣椒的療效是真的很顯著，因此不只是中國人發現它的藥效，西醫也從科學的研究發現辣椒的有效成分。目前已經知道辣椒中含有的有效成分稱之為「辣椒素（Capsaicin ）」，也發現辣椒素止痛的生理機制在於它能提早耗盡神經細胞裡的「P」物質，讓疼痛訊息的傳導靈敏度降低，神經系統就不會發出疼痛的訊息，讓人體疼痛感覺降低很多。
而現在歐美也把辣椒素應用在控制頭痛、神經痛、三叉神經痛、骨關節炎、類風濕性關節炎等疼痛方面，效果都很不錯。現在還有研究發現辣椒粉中，含有豐富的天然「柳酸鹽」物質，它的作用與阿斯匹靈效果相似，因此可發揮鎮熱解痛的作用。而在美國《農業及食品化學期刊》發表的研究報告則指出，香辛料能夠保護DNA不受幅射害，其中尤以紅辣椒的保護效果最好。
目前一般常見的栽種辣椒品種大略有五個系統，第一種是櫻桃辣椒（cherry pepper ），日本稱它為檟實唐辛子，它的外形呈果實球狀，果色有紅、黃、紫等，辣味強，主要作為觀果花卉用。第二種就是所謂的「Chill」圓錐辣椒（chili pepper ），因為它是朝天生長，因此又被稱為「朝天椒」，辣味很強。第三種則是簇生辣椒（Redcluster pepper），它的辣味也很強，日本人稱為八房椒。第四種是甜辣椒（Sweet pepper、Bellpepper），又被稱為「燈籠椒」，它的甜度高、辣度低，第五種則是長辣椒（Long pepper）。
辣椒中含豐富的維他命Ｅ、C，此外還含有只有辣椒才有的辣椒素，而在紅色、黃色的辣椒、甜椒中，還有一種辣椒紅素（capsanthin），這兩種成分都只存在於辣椒中，辣椒素存在於辣椒果肉裡，而辣椒紅素則存在於辣椒皮，它的作用類似胡蘿蔔素，有很好的抗氧化作用，因此喜歡吃剝皮辣椒的人可能就吃不到辣椒紅素了。
辣椒的熱辣除了鎮熱止痛外，由於它能促進腎上腺素分泌，提高新陳代謝，因此現在也被做成減肥用品，而辣椒素也具有降低血小板黏性的作用，因此也成為維護心血管健康的保健食品熱門成分，不過因為它的刺激性強，腸胃潰瘍或心臟疼痛、胸悶的人建議避免食用。
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