返老還童 永遠長不大的人!(圖)

天山童姥能否不死?

著名的武俠小說《天龍八部》中,耿直憨厚的逍遙派弟子虛竹救了一個七八歲的刁蠻怪異女童,女童心存感激,向虛竹口吐真情: 「……這功夫(八荒六合唯我獨尊功)威力奇大,卻有一個大大的不利之處,每三十年,我便要返老還童一次。……今年九十六歲,再次返老還童,便得有九十天時光,方能恢復功力。……只是我練得太早了些,六歲時開始修習,數年後這內功的威力便顯了出來,可是我的身子從此不能長大,永遠是八九歲的模樣了。’

原來這個女童就是天山童姥!童姥的身材永如女童,面貌和功力則會定期返老還童。但就在她96歲這年,因與師妹李秋水決鬥,內力耗盡而死。

讀到此處,讀者不禁浮想聯翩,如果天山童姥不是因打鬥而死,供她生存的條件又都具備的話,她會不會一直不老,永遠活著?可轉念一想,人人都想不老,無奈自然界的生老病死規律無法打破,生命有生就有死,不可能返老還童。小說畢竟是小說,即使作者金庸先生讓天山童姥永遠活著,這樣的人物在現實中也應該不會有吧?

永遠長不大的人

令人無法相信的是,現實中真存在比天山童姥還絕的不老人物!

據2005年的廣州日報報導,廣東省羅定市船步鎮的一位22歲男子,看上去卻只像一個5歲的孩童,身高1.04米,身材勻稱,皮膚滑嫩,聲音尖細,面貌也是孩童的長相。家人採取了很多措施,就是無法讓他長大。而他的哥哥和弟弟卻身高都在1.7米以上,父母也正常。對此,醫生無法解釋。

還有一位登上全球新聞榜的美國女子,18歲了,卻只像個1歲左右的女嬰,十幾年來一直生活在搖籃裡。那張稚嫩的嬰兒面孔,那幼小的嬰兒身材,滿口的乳牙一顆也沒掉,智力也是嬰兒的智力,還在咿呀學語,不會說話也不會走路,每天需要父母為她換尿布。她的生長好像停滯了,給她注射生長激素也絲毫不起作用。沒有一個科學家能夠解釋她永遠長不大的原因,目前科學家正在研究她的基因,期望能從中找到長不大的秘密,或許裡面隱藏著如何不老的鑰匙。
小水熊的傳奇生命

上述情況被稱為不老症,至於他們會不會一直保持原樣直到永遠,我們不得而知。不過在自然界中,確實存在一種永遠不老的小動物,如果沒有外界的傷害,它們可以永遠活著,不會因衰老而死亡!

這種小動物名叫「水熊」,常生活在水中,最大的有l毫米長,胖胖的,行動遲緩,形態舉止確實像微型小熊。水熊從卵裡生出來後,組成它們身體的細胞數量就固定了下來,不分裂也不更新,它們的生長只是表現為現有細胞的膨大。這種現象並不奇怪,人的神經細胞自出生後,就不再分裂和更新,神經元的生長只是表現在神經細胞的伸長或膨大。

只是水熊的這套固定的細胞具有極強的生命彈性,強到令人恐懼的程度。它們可以在零下200℃的低溫、零上151℃的高溫、撒哈拉沙漠的乾燥環境、太空的真空環境、幾千大氣壓的高壓、57萬倫琴的X射線輻射下,都不會死亡(人在500倫琴的X射線輻射下就會死亡)。即使在絕對零度附近的-272℃,都能存活幾分鐘;完全風乾十年後,泡點水馬上就能活過來;在沒有氧氣的封閉小瓶裡呆上6個月沒有問題。

假如這是對人類有害的生物,可真夠可怕的,它們蒸不死、煮不爛、晒不死、凍不壞,殺菌效果很好的70%的酒精對它一點用都沒有。它們也不會衰老,除掉它們唯一簡單的方法就是碾碎它那套固有的、可怕的頑強細胞。

科學家懷疑水熊這種獨特的生命並不是在地球上起源的,它們很可能是穿過真空和高輻射的太空,從另一個星球上來到地球的。據說它們曾經被送上太空呆過,不但安全無恙,而且還能正常產卵,科學家正打算將它們送到火星或木星的衛星上生活。

科學家把這種不因歲月流逝而衰老、死亡的現象叫做生理上的長生不老,意思就是某種生物從生理上具備長生不老的潛力。

從這些事例中,人們看到了一絲曙光:原來生老病死未必就是自然鐵律。

讓我們衰老的罪魁

水熊畢竟是一種特殊的生命現象,對於一般的生命體來說,要維持生命的存在和活力,需要不斷進行細胞分裂,產生新細胞來更新老細胞。但科學家早就發現,人體的細胞不可能無限分裂下去。

這是因為,細胞由一個分裂成兩個,細胞內的遺傳物質——染色體也就需要由一份複製成兩份,而染色體要想正常複製,其末端需要∼種叫「端粒」的特殊物質來保護,就像鞋帶的末端要有個塑料硬桿保護起來一樣,否則鞋帶容易磨損、分叉,從而導致破損、散架。

可是,人體細胞每次分裂,都會損耗掉一小段端粒,而端粒的長度又是有限的,胎兒由受精卵分裂發育而來,人在出生的時候,人體細胞的端粒長度就已經只剩下開始時的一半長了。在以後的成長和新陳代謝當中,細胞分裂會繼續讓端粒縮短。當端粒短到不能再短的時候,細胞就會自動發給控制分裂的蛋白質一個信號:「不要再讓我分裂了,再分裂,染色體就散架了」。然後,細胞就不分裂了。人體老化的細胞得不到更新,人也就以死亡而告終了。

不同的物種,端粒長度不同,每次細胞分裂損耗的端粒長度也不同。比如,雖然齧齒類動物的端粒比人類的端粒還長,但齧齒類動物的細胞分裂過程中損耗的端粒序列較多,因此齧齒類動物的平均壽命需比人類的短得多。

不過,對於同一物種來說,端粒的長短與剩下的壽命長短有一定的必然聯繫。人體細胞中染色體端粒長短隨著年齡有規律地變化著。雖然入的生活環境或心理壓力也會影響端粒縮短的速度,但平均來說,人年齡越大,端粒越短。

不管怎麼說,端粒的長度限制了人類不可能不老、不死。

向細菌請教不老的秘密

難道細胞分裂就必然意味著衰老和死亡嗎?不!細菌就可以不老,如果沒有環境條件的限制,細菌可以無限分裂下去,一個變成2個,2個變成4個,4個變成8個……它們的數量可以膨脹到整個宇宙中原子的數目那麼多。——當然這是不可能的,因為自然界中存在許多導致它們死亡的因素:高溫、高壓、高鹽、酸度、輻射、飢餓,等等。細菌的壽命因此而變得很短暫。

除了細菌外,人體細胞一旦發生癌變,也獲得了無限分裂能能力。還有多細胞動物水螅,能夠不斷生長繁殖,它們也不會因歲月流逝而衰老、死亡,也就是說,只要環境合適,水螅可以一直活著,它們的細胞一直具有分裂活性,除非遭遇飢餓、被捕食、生病等原因而死亡。

難道細菌或水螅就沒有端粒長度的限制嗎?它們為什麼可以無限分裂?

研究發現,原來在它們的細胞中,修補受損端粒的一種化學物質即端粒酶具有超常的活性,不僅補償了細胞分裂損失的端粒長度,還可以讓端粒變得更長,這就保證了細胞的分裂不受端粒長度的限制,細胞就可以不斷分裂下去了。例如在可怕的癌變區域中,70—100%的細胞中端粒酶活性很高,而在體細胞中這種物質幾乎沒有。
永遠年輕的細胞

為什麼這些生命的細胞端粒酶活性高?又是什麼激發了端粒酶?

順著這個思路思考下去,我們感到顯然存在某種年輕化機制能夠激發端粒酶,讓細胞無限分裂下去,就能讓生命永葆青春和活力,只是一般的細胞沒有掌握這種「還童秘方」。那麼什麼細胞具有這樣的能力呢?

當然是生殖細胞了。在上一篇文章中,我們已經知道,生殖細胞是永遠年輕的,不論人在年輕的時候,還是在中老年時候,雖然人的體細胞端粒長度在不同年齡段相差很大,但人所產生的精子、卵細胞的端粒長度卻沒有差異。也就是說,人的生殖系統不會受人衰老的影響,一直能夠產生最年輕的生殖細胞。

假如人體所有部位的分裂細胞都因某種刺激而年輕化了,那麼這個人是不是真的會返老還童,不死亡,而開始新一輪的生命週期呢?這不是不可能,如果科學家找到了這種還童秘方,就可以通過人工的調節,使各部分組織或器官的分裂細胞(一般的體細胞不分裂,各個組織的細胞是由專門的具有分裂活性的細胞分裂來的,例如普通紅細胞不分裂,是由造血幹細胞分裂而來;普通肌肉細胞也不分裂,由成肌細胞分裂而來)年輕化,人類充分返老還童,將不是夢想。小水母提供還童秘方

返老還童的秘方還真讓人類探索到了!

有一種動物就能夠充分返老還童,這種動物叫「燈塔水母」,因形狀像燈塔而得名。普通水母的受精卵在水底發育成樹枝狀的幼體,幼體會像發芽一樣生出小水母,小水母以更小的微生物為食,長大性成熟後產卵或排出精子,完成生殖任務後就死亡了。而燈塔水母在完成生殖任務後,水母體會發生神奇的轉變, 「傘蓋」部分被逐漸吸收或退化, 「傘柄」部分則不斷膨大。當「傘蓋」完全消失後,膨大的「傘柄」不斷伸長,竟然逐漸變成了幼體狀態!然後幼體又會發芽生出小水母,水母再變成幼體……就這樣,燈塔水母可以一次又一次地繞過死亡關隘,沒有終了。

所以,除非環境糟糕導致的死亡,從理論上來說燈塔水母是不會死亡的。對於某個燈塔水母,科學家根本無法說出它的年齡大小,也許這個水母從燈塔水母這個物種出現的時候,就已經存在了呢!

燈塔水母長生的奧秘是什麼?燈塔水母成體變幼體的過程,是把體細胞轉變成了功能強大的幹細胞,轉變來的幹細胞有些類似於胚胎細胞,可以重新分裂出全新的組織或生命。過去人們認為,生命發育過程是不可逆轉的,因此人們認為體細胞不可能回轉到幹細胞狀態。正是受到燈塔水母的啟發,人類拋棄舊觀念,開闢新思路,開始研究體細胞向幹細胞的轉化技術。

令人振奮的是,科學家已經研究出如何調整體細胞,使其轉變成多功能的幹細胞的技術,這個完全可以模仿燈塔水母的絕技。目前,科學家已經可以通過插入四個特定基因,把普通的人體皮膚細胞直接改變成多功能幹細胞。只是這種技術目前的成功率還很低。

本文留言

近期讀者推薦