似小行星又像彗星 唐吉柯德想逃出太陽系(圖)

唐吉柯德—想逃出太陽系的小行星。(圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站)

第3552號小行星唐吉訶德是最知名的近地小行星之一。天文學家認為它是從一顆彗星演變而來的，很可能是木族彗星（Jupiter-Family Comets，JFCs）之一，且終有一天會被甩出太陽系外。

印尼博斯查天文臺行星天文物理學家Suryadi Siregar模擬100個類似唐吉訶德（3552 Don Quixote）的小行星，觀察它的軌道在22萬年間的演變，看看唐吉訶德小行星是否會被彈出太陽系外；相較於太陽系100億年的生命期，這是一段非常短的時間。

Siregar使用SWIFT次常式套裝裝體，其中已將太陽系8顆行星的重力擾動考慮在內。結果發現：在短短的22萬年之內，這些模擬唐吉訶德的虛擬小行星們，會轉成混亂的軌道運動，最後將使小行星向外移動，最後甚至可能逃離太陽系。最終統計結果，約有50%的虛擬小行星會被彈出太陽系外。

唐吉訶德小行星是Paul Wild於1983年9月26日發現的。先前一般認為像唐吉訶德這樣的近地小行星（Near Earth Asteroid），可能原本起源於火星和木星之間的天體，因受到更大的天體的重力影響而互撞，一部分碎片成為停留在木星前後重力平衡點上的特洛伊族小行星（Trojan），一部分則留在原地形成小行星帶（Main Belt）。然而。

現行的理論卻指出：像唐吉訶德這樣的小行星，可能是原始太陽星雲中小型的聚集體，受到木星重力擾動而無法結合成更大的天體，也就是一般所謂的「原行星（protoplanet）」；之後如同先前的理論一般，又因受到行星重力擾動使彼此間多次互相撞擊，最後才變成現在這個模樣，以及位在現在這個位置。

Siregar表示，原行星的數量、質量大小以及成長時間，都與誕生行星和原行星的塵埃盤原始狀況極度相關；在較長時間尺度下，撞擊的彈性則與微行星們的成長無明顯關。絕大部分小行星位在火星與木星之間，撞擊事件相當頻繁，特別是我們現在所見的小行星幾乎都是撞擊碎片，而非原生的天體。某些位在如柯克伍德空隙（Kirkwood gap）這類不穩定區中發現的天體，最後變成為阿波羅型（Apollo）、阿登型（Aten）或阿莫爾型（Amor）等近地小行星的來源。

那麼，讓唐吉訶德小行星顯得有點特別的地方在哪？答案就是它的反照率和光譜特徵。雖然它的物理特徵與現今對彗核的瞭解並不十分吻合，但它的軌道演化也與太陽系天體運動不太相同。換言之，按自然規律來講，它是顆小行星；然而按動力學的狀況來說，它又像是顆彗星。這類天體很可能會引發大規模的撞擊，因此科學家希望透過理論模型的應用，可以發現這些類似唐吉訶德小行星的天體中衝向太陽、可能危害到地球的比例；不過，大家運氣真好，唐吉訶德小行星居然比較喜歡逃離太陽的結局。

Siregar說，唐吉訶德小行星在這方面是個典型的例子，純粹受到太陽系各天體的重力影響，就可能讓它的運動變得異常複雜；不僅所有行星都對唐吉訶德小行星的軌道演化具有關鍵地位，而且所導致的混亂行為讓它的軌道會逐漸向外遷移，最終逃離太陽系的結果。(文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)