星系清醒和沉睡 至少維持120億年(圖)


清醒星系光波偏藍,沉睡星系光波偏紅,研究人員發現,120億年前的宇宙就有星系開始沉睡。(NASA)

科學家歷來把靠近我們的星系,分成「清醒」和「沉睡」兩種。一項新研究發現,即使遠在120億光年外的遙遠星系,仍然不是清醒就是沉睡,這說明瞭這兩種星系的表現,至少在宇宙85%的歲月中,持續維持著。

由於遙遠星系的光進行了漫長的旅行,才能走到地球。透過觀察遙遠星系,我們可以看到宇宙的早期狀態。

研究的主要作者、耶魯大學研究生凱特.惠特克(Kate Whitaker)表示:「這項調查的成果很重要,我們發現年輕宇宙中的星系,就已開始走向終結。」

為了確定星系的狀態,惠特克與研究人員們設計了一系列的濾光器,安裝在亞利桑那州基特峰(Kitt Peak)峰頂一座4公尺的望遠鏡上,針對不同波長的光進行篩選。

研究人員耗費了75個夜晚,針對4萬個星系進行探測,收集他們的光譜。這些星系中,最遙遠的則遠在120億光年以外。研究成果是有史以來,對遙遠星系的距離與光譜最完整的一次調查。

研究人員們利用星系發出的光,判別他們是「清醒」或「沉睡」。清醒的星系表現活躍、顏色較藍,快速形成新的恆星;沉睡的星系不再形成恆星,顏色偏紅,準備走向終結。

調查結果並沒有發現星系的「中間狀態」,遙遠星系中偏多的「清醒」星系,也支持了目前的理論:星系會先停止產生恆星,再慢慢走向終結。

耶魯大學天文學家、研究的共同作者範杜庫姆(Pieter van Dokkum)說,我們沒有看到星系的中間狀態,這說明瞭星系如何快速的從活躍轉為衰老。

惠特克說,沉睡的星系是否會完全走向終結,還是一個懸而未決的問題。然而,新研究表明,活躍星系產生恆星的速度,大約是衰老星系的50倍。

「下一步我們希望確定,星系會在清醒、沉睡來回轉變,還是一旦沉睡,就永遠不會醒來。」範杜庫姆說,「我們也想知道,星系需要多長時間才會入睡,並希望找到一個正在走入沉睡的星系。」

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