星系清醒和沉睡 至少维持120亿年(图)

清醒星系光波偏蓝，沉睡星系光波偏红，研究人员发现，120亿年前的宇宙就有星系开始沉睡。（NASA）

科学家历来把靠近我们的星系，分成“清醒”和“沉睡”两种。一项新研究发现，即使远在120亿光年外的遥远星系，仍然不是清醒就是沉睡，这说明了这两种星系的表现，至少在宇宙85%的岁月中，持续维持着。

由于遥远星系的光进行了漫长的旅行，才能走到地球。透过观察遥远星系，我们可以看到宇宙的早期状态。

研究的主要作者、耶鲁大学研究生凯特．惠特克（Kate Whitaker）表示：“这项调查的成果很重要，我们发现年轻宇宙中的星系，就已开始走向终结。”

为了确定星系的状态，惠特克与研究人员们设计了一系列的滤光器，安装在亚利桑那州基特峰（Kitt Peak）峰顶一座4公尺的望远镜上，针对不同波长的光进行筛选。

研究人员耗费了75个夜晚，针对4万个星系进行探测，收集他们的光谱。这些星系中，最遥远的则远在120亿光年以外。研究成果是有史以来，对遥远星系的距离与光谱最完整的一次调查。

研究人员们利用星系发出的光，判别他们是“清醒”或“沉睡”。清醒的星系表现活跃、颜色较蓝，快速形成新的恒星；沉睡的星系不再形成恒星，颜色偏红，准备走向终结。

调查结果并没有发现星系的“中间状态”，遥远星系中偏多的“清醒”星系，也支持了目前的理论：星系会先停止产生恒星，再慢慢走向终结。

耶鲁大学天文学家、研究的共同作者范杜库姆（Pieter van Dokkum）说，我们没有看到星系的中间状态，这说明了星系如何快速的从活跃转为衰老。

惠特克说，沉睡的星系是否会完全走向终结，还是一个悬而未决的问题。然而，新研究表明，活跃星系产生恒星的速度，大约是衰老星系的50倍。

“下一步我们希望确定，星系会在清醒、沉睡来回转变，还是一旦沉睡，就永远不会醒来。”范杜库姆说，“我们也想知道，星系需要多长时间才会入睡，并希望找到一个正在走入沉睡的星系。”