在我國自古就有「君子於玉比德」的傳統，所以「古之君子必佩玉」，「君子無故，玉不去身」（《禮記玉藻》）佩玉成了君子有德的象徵。
君子又如何「比德於玉」呢？（《禮記聘義》）中記載了孔子的一段話，大概是有關這個問題最全面的回答。「昔者君子比德於玉焉。溫潤而澤，仁也。慎密以栗，知也。廉而不劌，義也。垂之如墜，禮也。叩之其聲，清越以長，其終詘然，樂也。瑕不掩瑜，瑜不掩瑕，忠也。孚尹旁達，信也。氣如白虹，天也。精神見於山川，地也。圭璋特達，德也。天下莫不貴者，道也。」
這段話從仁、知、義、禮、樂、忠、信、天、地、德、道一共11個方面對玉的道德內涵作了分析，雖未免玄了些，但它代表了古人對於玉的認識和看法，強調了玉的可在外在的美，而在其內涵與人的精神世界彼此相通並息息相關。
此外又有「五德」之說，也許是對上述認識的更為簡要的概括。許慎（《說文解字》）中有：「玉乃石之美者，有五德：潤澤以溫，仁也。鯉理自外，可以知中，義也。其聲舒揚遠聞，智也，不撓而折，勇也。廉而不技，潔也。」大意與《禮記》所載大同小異。
玉不全被賦予如此豐富的道德內涵，因則君子必須佩帶它，而且佩帶以後，行走時玉珮發出聲音，君子走路時就勢必溫文爾雅，沒有絲毫的邪念。由於玉珮只有在不快不慢、富有節奏的步伐下，才會發出韻律、悅耳動聽的聲音，這聲音不僅集中了君子的注意力，同時也告訴周圍的人們：君子來去光明正大，從不偷看偷聽別人的言談舉動，這便又成為君子行動光明磊落的標誌。所以「古人君子必佩玉，右徵角，左宮羽，趨以採齊，行以肆夏，周還中規，折還中矩，進則揖之，退則揚之，然後玉鏘鳴也。故君子在車則聞鸞和之聲，行則鳴佩玉，是以非辟之心，無自入也。」（《禮記玉藻》）意思是君子出入進退俯仰之間，玉珮都會發出聲音，因此「非辟之心，無自入也」。
今天，雖然德操以玉的風氣大大淡化，佩玉者多數已說不出玉有那麼多的道德內涵，但佩玉作為一種有道德修養和文化品位的象徵，依然為一部分人所認同。特別是「君子於玉比德」的傳統，在我們今天的日常生活中依然隨處可見。
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