「貓眼星雲」瀕死前的最後風采(圖)

「貓眼星雲」的內部構造還是一個謎。（圖／NASA）

這「貓眼星雲」（Cat's Eye Nebula）距離地球3千光年遠，美國太空總署NASA的哈伯望遠鏡（Hubbletelescope）捕捉到這星球要結束前的最後風采，太陽系有天或許也會這樣結束，不過先別擔心，太陽系就算結束也還要50億年左右。

「貓眼星雲」是顆處於紅星階段末期的瀕死星球，其外層向外擴散，形成外部同心圓，擴散範圍達數百英里大。

它的中心是一顆明亮、熾熱的恆星，約1千年前這顆恆星失去了它的外層結構，從而產生了貓眼星雲，不過它的結構極為複雜，科學家對於貓眼星雲的內部結構仍不甚瞭解，至今仍有不少謎題有待解決。

貓眼星雲資料

貓眼星雲（Cat's Eye Nebula，NGC 6543，科德韋爾6）是位於天龍座的一個行星狀星雲。它是已知的星雲中結構最複雜的之一，哈柏太空望遠鏡的高解析度觀測圖像揭示出其中獨特的扭結、噴柱、氣泡以及纖維狀的弧形結構。它的中心是一顆明亮、熾熱的恆星，約1000年前這顆恆星失去了它的外層結構，從而產生了貓眼星雲。

貓眼星雲於1786年2月15日由威廉·赫歇爾首先發現。1864年，英國業餘天文學家威廉·赫金斯對貓眼星雲作了光譜分析，使之成為首個通過光譜分析技術進行研究的行星狀星雲。赫金斯的研究結果首次表明行星狀星雲由高溫氣體而非恆星組成。目前，貓眼星雲已被人們在從遠紅外到X射線的整個電磁波段進行過觀測。

現代研究引出了數個關於貓眼星雲的謎團。它的複雜結構有可能部分地是由一對中心聯星拋射的物質造成的，但迄今尚未有直接證據表明其中心恆星擁有伴星。此外，通過兩種方法測量的化學物質丰度的結果出現重大差異，其原因目前仍不能肯定。哈伯望遠鏡的觀測揭示出在「貓眼」的周圍有幾個由中心恆星在遠古時代拋射出的球形外殼構成的昏暗的光環，這些拋射的確切機制現在尚不明確。