童年的精神受虐會改變基因

人的大腦是終其一生不停的在成長與改變，而改變最快的時期就是童年。嬰兒剛出生時，他大腦中的神經元比他成年以後的還更多，但是因為大腦用掉他重量十倍的能源，所以嬰兒自出生後，大腦便一直不停的在修剪，把很少用到的神經元修剪掉，把常用的聯結成強的回路。決定誰被留、誰被刪的就是經驗，尤其是童年的經驗。

我們的感覺皮質區在幼年時就已成熟，掌管情緒的邊緣系統在青春期前也發育完成，只有掌管自我控制、理解力、抑制力的前額葉成熟最晚，要到十七、八歲才成熟。童年和青春期的情緒管理經驗，對大腦神經回路的形成很重要，童年更是一生情緒特質形成最重要的時機，這時期養成的習慣會崁入神經網路的基本架構中，不太會因後來的經驗而改變。

最近的研究報告發現童年的精神受虐（被譏笑、排斥、忽略）會改變基因，造成長久性的傷害，如憂鬱症和自殺。加拿大麥吉爾（McGill）大學的神經學家解剖了三十六名突然死亡者的大腦，其中十二名為無受虐記錄的自殺者、十二名為曾受虐的自殺者，十二名為車禍意外死亡者。他們發現童年的受虐會改變下視丘－－腦下垂體－－腎上腺（HPA）這個壓力反應機制，增加自殺的傾向。小時候情緒的創傷造成大腦永久性的傷害，包括結構上的改變，如聯結兩個腦半球的胼胝體變小。

過去「行為主義」盛行時，很多人說孩子哭時，不要抱他，抱就是鼓勵他哭，要等他不哭了才可以抱。忘記了嬰兒不會說話，哭是他表達需求的方式，不准對他的需求做反應，等於是忽略他。

現在的做法是嬰兒的搖籃直接放在母親的床旁，使嬰兒眼睛一張開就可以看到熟悉的臉，給予他安全感。安全感是孩子情緒成長最重要的條件，直接影響他人格的成長。父母應把孩子帶在身邊，讓孩子從觀察父母的待人接物上，學習自己的情緒管理，例如四兩撥千斤，用幽默來化解尷尬及用正向思考來處理問題。

父母更要在孩子情緒風暴未形成前，跟他談，把情緒化解掉。目前坊間很流行的用毆打不倒翁來出氣，是個錯誤的情緒教育方式，這只會使憤怒者憤怒的情緒更亢奮，因為它更加活化大腦憤怒的神經回路，而且養成遷怒、泄憤的壞習慣，從研究得知，負面情緒應從認知去化解。

哈佛教授凱根（Jerome Kagan）的長期研究發現孩子的脾氣是可以改的，四個月大聽到巨大聲響會嚇哭的嬰兒，長到四歲再測驗時，只有一半還會如此，小時候害羞的孩子，長大不見得害羞。所以只要給予適當的教導，孩子先天的脾氣可以被導正。凱根認為「情緒維持幾秒，心情維持一天，性情終身打造」，他教父母從情緒著手，改變心情，穩定成性情。

在現在講究人際關係的社會，教導孩子妥善管理他的情緒，是給他一把開啟成功之門的鑰匙，不可等閑視之，更要從小做起。