權威科學期刊「自然」十月三十一日刊出的研究指出，曾在歐洲奪走三分之一人命的瘟疫「黑死病」，最早出現在兩千六百年前的中國，而後再透過鼠類的傳播，經絲路從中亞傳到歐洲。此一發現為長期以來認為黑死病源自中國的說法提供實質證據，也有助調查炭疽病、結核病等令人擔憂的細菌起源。
愛爾蘭科克大學科學家領導的團隊，為十七種鼠疫桿菌排序後發現，瘟疫最初是出現在兩千六百多年前的中國，並於六百多年前開始沿著絲路向西歐蔓延，歐洲一三四七、一六六五和一八九九年發生的三次大瘟疫，都是透過鼠類動物傳播的鼠疫桿菌造成；而非洲一四○九年出現的大瘟疫，則可能是中國航海家鄭和率領三百艘艦隊下西洋時，把病菌帶往當地所致。
分子證據顯示，鼠疫而後在十九世紀末自中國經夏威夷傳至美國，經舊金山及洛杉磯港口來到加州，接著向美國內陸蔓延。
研究人員表示，雖然瘟疫來自中國，但這與當時的中國人口或是擁擠的城市無關，因為病菌並不會針對特定的人類侵襲，而是會以老鼠或土撥鼠等動物為宿主，由於在中國常見鼠類動物橫行，因此他們推斷首批被感染的動物很可能是來自中國。
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