銀河觀光起飛 太空港跑道竣工（圖）

維珍集團總裁布蘭森（右）與新墨西哥州長李察遜22日站在「美國太空港」的跑道前合照。法新社

全球第一個發射商業太空船專用設施「美國太空港」（Spaceport America）的跑道已在美國新墨西哥州南部沙漠竣工。負責商業太空飛行業務的維珍集團總裁布蘭森預期，太空觀光飛行將在9至18個月內開始。

22日的跑道揭幕典禮還請來新墨西哥州長李察遜，1969年首批登月的太空人艾德林，以及有意到太空旅行的人士到場慶祝。布蘭森表示，這是令人興奮的歷史性大日子，屆時他將與太空觀光飛行的第一批乘客一起飛進太空。

這條長達3.2公里的跑道延伸在拉克魯塞斯市（Las Cruces）北方72公里的平原上。它將支援全球每一個太空觀光之旅的太空船及太空儀器發射任務。

隸屬維珍集團的維珍銀河公司（Virgin Galactic）所建造的商用載人太空船「太空船二號」 （SST），去年12月亮相，且在美國太空港跑道竣工前兩週，完成首次單獨滑翔飛行。

這條跑道由美國政府出資，維琴銀河公司是「常駐商家」，該公司表示，將使用這個設施先從事短程太空觀光旅行。新墨西哥州官員表示，他們將吸收其他公司參與其他商業太空計畫，例如發射研究設備和儀器到太空。

搭乘「太空船二號」前往太空從事二小時半「次軌道」（suborbital）飛行的代價是20萬美元，飛行旅程中可讓乘客體驗約五分鐘的無重力狀態。維珍銀河公司員工22日說，約380名顧客已下定金，收入總計超過5000萬美元。