中國古代的祭天由來已久，人類面對璀璨的繁星、穿梭的日月、風雨雷電、浩瀚的宇宙，人們覺得上天是他們崇拜的最高神靈。為表示對上天的敬畏，感謝上天的庇護，歷代帝王都要舉行祭天活動，因此祭天乃國家大事，視為最重要的國家大典，而規模、聲勢最大者莫過於封禪。封禪是古代帝王祭拜天地而舉行的盛大活動，封是祭天的意思，禪是祭地的意思。
封禪
泰山封禪起於何時已無從考證，據說三皇五帝時代已有之，其中包括伏羲氏、神農氏、黃帝、顓頊、帝嚳，堯、舜、禹、湯等等。據《管子·封禪篇》，「古者封泰山禪梁父者七十二家，而夷吾（管仲）所記者十有二焉。昔無懷氏封泰山，禪云云（泰山支脈，新泰西南劉杜鎮附近）；慮羲封泰山，禪云云；神農封泰山，禪云云；炎帝封泰山，禪云云；黃帝封泰山，禪亭亭（在今泰安市區南四十里）。顓頊封泰山，禪云云；帝俈封泰山，禪云云；堯封泰山，禪云云；舜封泰山，禪云云；禹封泰山，禪會稽；湯封泰山，禪云云；周成王封泰山，禪社首。皆受命然後得封禪」。
泰山主峰玉皇頂，海拔1545米，是歷代帝王登高封禪的地方
到了秦漢之時，封禪已經成為帝王們的盛世大典，秦皇漢武都曾「登封報天，降禪除地」。當中國第一位皇帝--秦始皇登山封禪，封禪便成為無比隆重的盛典，至唐宋儀禮臻於完備。自宋真宗封禪之後，祭天告地的大型封禪儀典就此不復存在，帝王來泰山也只舉行祭祀儀式。到明清兩代，每年的祭祀活動在京城附近。
封禪條件
《史記‧封禪書》中給出了帝王封禪所必需的條件：即太平盛世或天降祥瑞，但二者之間有著某種隱秘的聯繫，帝王賢明、天下太平、天降祥瑞三者之間應該是一種相互依附的關係。
《史記‧封禪書》還說「每世之隆，則封禪答焉，及衰而息」，也就說，帝王當政期間要有一定的功績，即使得天下太平，民生安康才可封禪、向天報功。
班固認為：「王者受命，易姓而起，必升封泰山。」在古代，不是所有帝王都有資格到泰山之上告祭天地的，必須是易姓而起或功高德顯的帝王，還要有天神賜予吉祥的「符瑞」，兩者齊集，他才有資格到泰山報告成功，答謝「受命於天」之恩。
明清兩代的祭祀
到明清兩代，皇帝每年的祭天活動都在天壇舉行。
天壇始建於明永樂四年到十八年（1406-1420年）間，與紫禁城同期興建，起初叫大祀殿，當時祭天祭地都在這裡，又叫天地壇。明朝嘉靖皇帝認為天地合祭不合古制，他於嘉靖九年（1530年）決定，在北郊安定門外另建地壇，在東郊朝陽門外建日壇，在西郊阜成門外建月壇。原來的天地壇經改建擴建後，改名為天壇，天地壇主體改建為祈谷壇，從此天地分祀。
孟春祈谷。皇帝每年要兩次親臨天壇祭天，孟春正月上旬皇帝要親自到祈年殿舉行祈谷禮，為百谷求雨，祈禱風調雨順，五穀豐登。在大祭的時候，主祭皇天上帝，配祀帝王的列祖列宗，以及日月星辰、雲雨風雷之神。皇帝舉行祈谷典禮時，要於前一天去祈年殿後邊的皇乾殿上香，次日在祈年殿舉行正式祈谷大典。
冬至祭天。冬至那一天是祭天的日子，皇帝率大臣在冬至日要來祭天，拜謝皇天上帝。《周禮。大司樂》云：「冬至日祀天於地上之圜丘」。但是採取周制祭天，其實是很晚以後魏晉時的事。
皇帝登位按慣例例也須祭告天地，表示「受命於天」。此外遇有冊封皇后、太子等皇家大事，或自然災害、外虜入侵、罪臣反叛等國家重大事件，皇帝或親自到天壇，或派遣親王恭代赴天壇舉行有關告祭儀式。當然如果遇到天氣久旱無雨的時候，有時也要在這裡臨時舉行祭祀求雨儀式，祈禱上天降雨盼望解除旱情。
祭前三天皇帝先在紫禁城內齋宮齋戒兩天，在祭前一天皇帝要身穿龍袍袞服到中和殿行禮，晚上到天壇，住進天壇西門內的齋宮實行齋戒，即不見婦女，不食葷酒，不聽音樂，以示對上天虔誠。祭祀當日，皇帝在禮部諸官的引導下行各種祭禮。
祭天典禮在黎明開始，皇帝從中層平臺走到上層天帝牌位前下跪上香，然後返回中層行三跪九叩大禮，再上去跪獻玉帛，又上去三次獻三杯酒，每次都要一跪三叩。這套禮節，還要在兩側配享的祖先牌位前再重複兩次，最後率領陪祭群臣再行三跪九叩大禮，然後撤供，將供品送進火爐中燒掉，以示由神靈帶回天上享用。這樣算來，皇帝祭天時，要由中層平臺至上層往返19次，下跪31次，叩頭66次。
屬於國家重大祭祀活動的還有宗廟之祭。建太廟，於立春、立夏、立秋、立冬。年凡4次，為祭祀之日。
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