探太空7年 日隼鳥號返航著澳（組圖）

日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）表示，隼鳥號已在13日晚間成功返回地球。美聯社

7年前升空前往太空採集小行星碎片的日本無人太空船「隼鳥號」（Hayabusa），13日結束50億公里的太空旅程返回地球，成為第一個實體接觸小行星並成功返回地球的太空船，也是人類第一個在月球以外的天體登陸並再起飛返回地球的太空船。

日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）表示，隼鳥號已在13日晚間成功返回地球。目擊的澳洲國防官員說，他們在澳洲南澳省沙漠的武器測試區先看到大氣中出現「一點亮光」，然後看到隼鳥號畫出一道明亮的軌跡照亮夜空，在當地時間13日午夜（臺北時間13日晚間10時30分）左右，按照預定時間返回地球。

澳洲官員說，他們已經前往搜尋隼鳥號確定的著陸位置，以取回小行星樣本。

大小如汽車，形狀如馬鈴薯的太空探測器隼鳥號，2003年5月9日由日本太空總署的太空與天文科學研究所發射，於2005年9月抵達距離地球約3億公里遠系川（Itokawa）小行星表面，命名為「系川」，是為紀念日本火箭之父系川教授。系川小行星誕生於「數千萬年到數億年前」之間，且可能是太陽系最原始階段即從一個古老天體分裂而出的小行星。

隼鳥號2005年試圖在系川上採集岩石樣本兩次，都未成功，但是因為隼鳥號在系川表面彈跳過多次，最後還在其表面停留約30分鐘，科學家認為某些被揚起的灰塵極有可能被吸到採樣室內，因此決定讓隼鳥打道回府。

隼鳥若如科學家冀望，採集宇宙最古老的星塵，將是第一個從地球以外的小行星或是行星採集到樣本返回的太空船。而科學家也將可利用系川的塵土，針對太陽系的起源、小行星本身物質結構、如何防範小行星撞擊地球等問題展開研究。