說蔡倫最偉大，自然不會有任何異義，因為造紙術位列中國人的「四大發明」之首，另外三項火藥、指南針和印刷術均產生於他身後一千年的宋代。在一部美國人寫的《影響世界人類歷史進程的100名人》中，蔡倫名列第7，在中國人中僅次於孔子(第5)。
蔡倫大約生於公元63年，湖南郴州人，曾任尚書坊，主持朝廷用的各種器物的製造。公元105年，他用樹皮、破布、麻頭、魚網造出紙張，呈送給漢和帝，受到獎勵，官封龍亭侯(今陝西羊洋縣)，後人戲稱他「蔡侯紙」。他的發明也因此推廣開來。
在蔡倫之前，中國人把字寫在竹簡上，文人(例如孔子)出行要用車載書，因此才有「讀萬卷書，行萬里路」之說。而西方人則把字寫在羊皮紙上，後者稀少而昂貴。蔡倫發明造紙以後，中國才有了寫字用的桌子，隨後中國(特別是唐朝)的繁榮昌盛恐怕也與此有關。
但蔡倫卻是宦官出身，成名以後，捲入宮廷鬥爭，和帝死後，在掌權的竇太后的授意，參與誣陷年幼漢安帝的祖母。待竇太后駕崩，漢安帝親政後，要他到廷尉那裡去自首。蔡倫為了避免受辱，於是洗浴全身，換上整潔的衣冠，(與蘇格拉底一樣)服毒自盡(蘇是被賜毒藥，但他沒有進入前文提及的100排行榜，倒是他的弟子柏拉圖和弟子的弟子亞里士多德入榜，分列第40和第10位)。
相比詩人屈原的自殺，後者已經盡人皆知，且已經有節日紀念，而蔡倫的自殺不大為人所知，而其影響力卻是世界性的。有意思的是，今天的中國有兩個蔡倫墓，一個在他的封地陝西，另一個在他的故鄉湖南。世界上有許多國家都發行過紀念蔡倫的郵票。
值得一提的是，當年中國官方對蔡倫發明的造紙工藝嚴格保密，那麼它是如何傳到西方的呢？原來在公元751年，在今天哈薩克斯坦中部的江布爾，唐朝軍隊與阿拉伯人打了一仗，結果輸了。在被捕的人中有幾個造紙匠人，他們被關在(今烏茲別克)撒馬爾罕的監獄裡，受不了嚴刑拷打，招出了造紙工藝。
之後，阿拉伯人就掌握了造紙技術。至於後來如何傳入歐洲，這與阿拉伯帝國的龐大有關。說來也巧，大約都是在12世紀，中國的造紙術就如同印度人發明的「阿拉伯數字」(這個名稱是以訛傳訛，對此博主即將出籠的新作《數學與人類文明》有詳解)那樣，經過阿拉伯人之手，沿逆時針方向繞過地中海(經中東、北非、西班牙)到達歐洲(君士坦丁堡的拜佔廷帝國是阿拉伯人的死對頭)。
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