為何中國人直到魏晉以後才開始過生日

翻開史籍,魏晉南北朝之前,我們找不到過生日的記載,人們也沒有生日這種意識。魏晉以後,陸陸續續有了生日的說法。中國人過生日的習俗興起於魏晉,唐宋以後大盛這是沒問題的。問題是,它為什麼要在這個時候產生呢?

翻開史籍,魏晉南北朝之前,我們找不到過生日的記載,人們也沒有生日這種意識。專講禮儀的《儀禮》、《禮記》、《周禮》均無生日禮。《詩經·豳風·七月》有云:【躋彼公堂,稱彼兕觥,萬壽無疆。】

有人說,這反映了春秋時期人們在壽筵上,為人祝壽的熱鬧場面(杜家驥《中國古代人際交往禮俗》),這恐怕是臆測之詞。綜合全詩來看,這句詩無非是勞動人民辛苦一年之後舉杯互相慶賀之詞,不是具體向某人祝壽,更無關壽筵。

魏晉以後,陸陸續續有了生日的說法。《顏氏家訓·風操篇》曰:【江南風俗,兒生一期,為制新衣……自茲已後,二親若在,每至此日,嘗有酒食之事耳。無教之徒,雖已孤露,其日皆為供頓,酣暢聲樂,不知有所感傷。】

這是說在魏晉南北朝時期的江南地區,人們已經流行在生日這天大吃一頓,就算是父母已經亡故了也照吃不誤沒有感傷。看來顏之推對時人在生日這天吃喝慶祝很是不以為然。不過這也說明,魏晉南北朝時期,人們已經有了在每年生日這天慶祝的做法。

入唐以後,唐玄宗以自己的生日為「千秋節」,作為國家法定節假日。此後歷朝皇帝紛紛效仿,相沿成習。上行下效,百姓過生日、做壽的習俗也逐漸興起。到了《西遊記》裡,連黑風山的熊羆怪都過起了生日。

顧炎武說:【是此禮(生日禮)起於齊梁之間。逮唐宋以後,自天子至於庶人,無不崇飾。】(《日知錄》)

中國人過生日的習俗興起於魏晉,唐宋以後大盛,這是沒問題的。問題是,它為什麼要在這個時候產生呢?

在中國文化史上,佛教的傳入是一個大事件,它在很多方面都對中國文化產生了極大的影響,如後世喪葬禮儀中的很多風俗都來自佛教。而佛教在中國的發展恰恰也是興起於魏晉,唐朝以後大盛。佛教流行和中國人開始過生日之間有沒有聯繫呢?

佛教文化很重視誕辰日

很多佛教節日,實際上就是各個佛和菩薩的誕辰日。如佛教最重要的節日四月初八佛誕節,是釋迦牟尼誕辰的日子。此外還有正月初二彌勒聖誕,二月十九觀世音菩薩聖誕,二月二十一普賢菩薩聖誕,三月十六準提菩薩聖誕,四月初四文殊菩薩聖誕,七月十三地藏菩薩聖誕,九月三十藥師佛聖誕,十一月十七阿彌陀佛聖誕等,這些佛教節日也隨著佛教而傳入中國。

據《荊楚歲時記》記載,南北朝時,在佛誕日浴佛已經成為荊楚一帶的習俗:【四月八日……以五色香水浴佛,共作龍華會。】

除了浴佛,佛誕日的另一項重要活動是「行像」,就是用寶車載著佛像巡行城市街衢的一種宗教儀式。《魏書·釋老志》載魏太武帝【遵太祖、太宗之業……於四月八日,輿諸佛像,行於廣衢,帝親御門樓,臨觀散花,以致禮敬。】可見這種禮俗形成很早。

此外,《洛陽伽藍記》、《荊楚歲時記》也記載了很多民間「行像」的活動。唐宋以後,佛誕日等其他宗教節日被迅速地世俗化,逐漸成為中國的傳統節日。

這些佛教誕辰節日的流行,必然會對當時中國人的生活與思想產生很大的影響。在之前的中國人的意識裡,一個人的出生日期是一個無關緊要的概念,不需要去記住它遑論去紀念它。

有趣的是,生日文化在中國落地生根後,道教也吸收了這一文化。唐宋以後,道教陸續給老子、玉皇大帝、王母娘娘等神仙安排了生日,這些「聖誕日」也成了道教的重要節日。

以上說的是生日,推而廣之,我們會發現一個奇怪的現象:似乎中國文化對紀念日不是很重視。我們看中國的傳統節日,大多是曆法、氣象意義上的節日,為人物、事件而設立的紀念日性質的節日絕少(端午、寒食、七夕很可能是先有節日本身,後來才有傳說附會)。

反觀佛教的節日絕大多數為紀念日,除了誕辰日外:如二月八日釋迦牟尼出家日、二月十五日釋迦牟尼涅盤日、臘月初八釋迦牟尼成道日、六月十九觀音菩薩成道日、九月十九日出家觀音菩薩日等……均是某一事件的紀念日。西方節日中的重要節日如耶誕節、復活節、感恩節、情人節、母親節等也都是紀念日。 

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