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清朝著名的章回小說《紅樓夢．第四十八回》上載︰「著他寫一張狀子，只管往有司衙門中告去。」及清朝戲曲家李漁所作十種曲之一的《玉搔頭．姦圖》曰︰「只指望討幾封薦書，往各衙門走走。」這裡出現的「衙門」，都是指古代官吏辦理公務的地方。
那麼，為什麼古代官府又稱為「衙門」呢？
衙門是古代官署的一種俗稱，就是官吏辦公、辦事的地方。如《廣韻》上載︰「衙，衙府也。」衙府就是官署。據宋朝錢易《南部新書．庚》上記載︰「近俗尚武，是以通呼公府、公門為牙門，字稱訛變轉為衙。」因此，衙門原作「牙門」，訛誤變易後才稱為「衙門」。
古 代軍隊駐紮戍守，主帥或主將的軍營前會樹立一牙旗作為軍門，稱為「牙門」。在《周禮》上稱為「旌門」，如《周禮．天官．掌舍》：「為帷宮，設旌門。」另 《國語》上則稱為「軍門」，如《國語．齊語》︰「執枹鼓立於軍門。」三國吳雲陽人韋昭．註：「軍門，立旍為軍門，若今牙門矣。」
又《後漢書．袁紹傳》：「曲義追至界橋，瓚斂兵還戰，義復破之，遂到瓚營，拔其牙門。」李賢．註：「《真人水鏡經》曰：‘凡軍始出，立牙竿必令完堅；若有折，將軍不利。’牙門旗竿，軍之精也。」
所謂的「牙旗」，就是天子或將軍立在軍營前的大旗，因為旗竿上通常用象牙做裝飾，所以稱為牙旗。如《文選．張衡．東京賦》：「戈矛若林，牙旗繽紛。」薛綜．註：「兵書曰，牙旗者，將軍之旌。謂古者天子出，建大牙旗，竿上以象牙飾之，故雲牙旗。」
由此可見，「衙門」最早是軍旅中的稱謂，後來逐漸移為朝廷官署所使用。如宋朝司馬光等人纂修之《類篇》上載︰「古者軍行有衙，尊者所在，後人因以所治為衙。」
此外，古代的衙門為了顯示出氣派、威嚴，大門多開六扇門。所以，後來也以六扇門代指官府、衙門。關於衙門的諺語有「衙門六扇開，有理無錢莫進來」、「衙門八字朝南開，有理無錢莫進來」、「衙門深似海」等。
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