美國政府22日宣布，將把阿拉斯加州將近52萬平方公里、相當於臺灣面積14.35倍的區域，劃為北極熊的關鍵棲地，這是美國歷來保護瀕危生物所畫定最大範圍的保護區。
關鍵棲地（critical habitat），亦稱危急棲地或臨界生育區，受保護的植物或動物，可自由在該區生長。
美國內政部助理部長史垂克蘭說，北極熊生存的最大威脅，就是氣候變遷所引發的北極海冰層消融。
計畫中的保護區佔地20萬541平方英里（51萬9399平方公里），範圍涵蓋阿拉斯加海岸區的沙洲、海冰棲息地、陸地與海岸附近的河流，北極熊通常在這些地區筑穴而居。史垂克蘭說，保護區的畫定並不會進一步減緩區內石油和天然氣的探勘開發活動。
由於氣候變遷導致北極的海冰大量消融，而這些海冰又攸關北極熊的生存，因此美國去年5月將北極熊列為生存受威脅的物種。
根據"瀕危物種法"（Endangered Species Act），一旦某種生物被列為生存受威脅的物種，就應同時為該物種指定關鍵棲息地，但前任布希政府的野生動物保育官員卻遲遲未替北極熊指定主要的棲地保護區。
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