肝炎就是指肝臟發炎。許多病原微生物，如：病毒、細菌、黴菌、原蟲、寄生蟲都可能引起肝臟發炎。各種毒物、毒素，和藥物的中毒都可引起中毒性肝炎。由病毒引起的稱為病毒性肝炎，由酒精引起的稱為酒精性肝炎，由藥物引起的稱為藥物性肝炎。
（1）病毒性肝炎
目前來說，可以找出病因的病毒性肝炎，包括有A、B、C、D、E及G型等六種病毒性肝炎。其中A型肝炎及E型肝炎，主要是經由胃腸道感染，亦即經由受污染的飲食或飲水而感染；而其餘的B型、C型、D型和G型肝炎則是經由血液或體液（例如：打針注射或輸血）的途徑感染。
A型肝炎及E型肝炎的感染不會變成慢性肝炎，而且會得到終生的免疫。但是感染B型肝炎病毒的患者，有許多會成為B型肝炎帶原者。幼童的感染大部分（90%）會發展成帶原者；而成人感染髮展成帶原者相對比較少（5%∼10%）。大多數感染Ｃ型肝炎病毒的人會轉變成慢性C型肝炎。慢性B型與Ｃ型肝炎是導致肝硬化與肝細胞癌的重要因素。D型肝炎的感染則必須同時或重複感染在B型肝炎帶原者的身上；而B型肝炎帶原者一旦感染D型肝炎後，也會使原有的B型肝炎惡化。
（2）酒精性肝炎
酒精性肝炎發生的機轉相當複雜，不過可以確定的是長期大量的飲酒是很重要的引發因素，只要每天不超過60公克的酒精一般是不會有什麼問題，但是如果每天喝超過160公克酒精連續15年，75%都會罹患酒精性脂肪肝。
最開始可能沒有症狀，偶而有食慾不振、噁心、嘔吐，接著可能會有黃膽、神智不清。如果進行到肝硬化，則會併發腹水、食道靜脈曲張、及出血而危及生命。
大部分的病人在戒酒之後健康程度會有改善，即使是病況嚴重者，也會較穩定。因此治療酒精性肝炎，首先一定要戒酒，然後依病情進展的程度施以不同的處置，例如：補充多種維生素、足夠熱量、均衡蛋白質，及適量微量元素。另外，如果已造成酒精性肝硬化，需針對腹水或肝昏迷等不同症狀加以特別治療。
（3）藥物性肝炎
藥物性肝炎是由藥物引起的肝組織損害。肝臟為什麼易受藥物的損害呢？這是由於臨床所用的絕大多數藥物，均是通過肝臟的代謝作用將藥物分解。肝臟既是藥物代謝的主要場所，也是藥物毒性反應的主要器官，所以肝臟常易遭受藥物的損害。
據統計，主要引起藥物性肝炎的藥物可分為：抗生素類、解熱鎮痛劑類、抗結核藥類、神經系統用藥、消化系統用藥、麻醉藥品、代謝性疾病用藥、類固醇類藥等等。
一般而言，如果使用藥物劑量越大、期限越長、病人年齡越大、營養不良、女性患者，以及原本就存在慢性肝病者，越容易造成藥物性肝炎。治療原則，一般是立即停用對肝有損害的藥物，並依病情做適當的處置。
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