超新星摧毀「創造之柱」

2007-01-16 22:51

哈勃太空望遠鏡1995年拍攝到的「創造之柱」（雄鷹星雲）。 該星雲能量巨大，能夠向外產生滾滾湧出的冷氣和塵土，把冷氣和塵土「送」至9.5光年遠的上空。

著名的「創造之柱」－－哈勃太空望遠鏡拍攝到的塵埃和氣體雲柱，早已不復存在。一顆超新星的衝擊波把它們炸得煙消雲散。可是，因為光從那裡抵達地球需要花費上千年之久，它們幽靈般的圖像還將再持續很久才會散盡。

自從哈勃太空望遠鏡在1995年拍攝到那些「柱子」以來，它們就成了天文學上的標誌性圖片。它們是一個更大的、叫做「鷹狀星雲」的恆星形成區的一部分，距離地球7,000光年之遙。這就意味著我們現在看見的柱子，是它們7,000年前的模樣。

現在，斯必澤太空望遠鏡拍攝到一幅紅外圖像，顯示了一股前所未見的超新星衝擊波，對那些柱子構成了威脅。它們正朝著柱子推進，最終會將那些柱子完全清掃一空。

在法國奧爾賽的天體物理學空間研究所，科學家尼古拉斯·弗拉吉領導的一個研究小組獲得了這幅圖像。圖像顯示出一團被認為是一顆超新星爆炸所加熱的熱塵雲，那場爆炸很可能發生於更早的1,000~2,000年間。

弗拉吉說，根據熱塵雲的位置，衝擊波看起來會在1,000年內開始衝擊柱子。考慮到它們的光抵達地球的7,000年的滯後時間，就意味著那些柱子實際上在6,000年前就被摧毀了。弗拉吉說，只有少數幾個氣體團塊足夠緻密，可以免遭衝擊而倖存下來。他說：「當衝擊波抵達那裡的時候，所有其他部分都將崩潰無餘。」

現在，他的研究小組正在搜尋歷史記錄，看是否能找到該為這次「柱子」毀滅負責的超新星記錄。1,000~2,000年前，在地球上應該可以看見那顆超新星爆發事件。科學家確實在恰當的時間範圍內找到了一些可疑的天文記錄，但至今未能確定哪顆超新星才是真正的元凶。

2007年1月9日，在美國華盛頓州西雅圖舉行的美國天文學年會發布了這些結果。