超新星摧毁“创造之柱”

哈勃太空望远镜1995年拍摄到的“创造之柱”（雄鹰星云）。 该星云能量巨大，能够向外产生滚滚涌出的冷气和尘土，把冷气和尘土“送”至9.5光年远的上空。

著名的“创造之柱”－－哈勃太空望远镜拍摄到的尘埃和气体云柱，早已不复存在。一颗超新星的冲击波把它们炸得烟消云散。可是，因为光从那里抵达地球需要花费上千年之久，它们幽灵般的图像还将再持续很久才会散尽。

自从哈勃太空望远镜在1995年拍摄到那些“柱子”以来，它们就成了天文学上的标志性图片。它们是一个更大的、叫做“鹰状星云”的恒星形成区的一部分，距离地球7,000光年之遥。这就意味着我们现在看见的柱子，是它们7,000年前的模样。

现在，斯必泽太空望远镜拍摄到一幅红外图像，显示了一股前所未见的超新星冲击波，对那些柱子构成了威胁。它们正朝着柱子推进，最终会将那些柱子完全清扫一空。

在法国奥尔赛的天体物理学空间研究所，科学家尼古拉斯·弗拉吉领导的一个研究小组获得了这幅图像。图像显示出一团被认为是一颗超新星爆炸所加热的热尘云，那场爆炸很可能发生于更早的1,000~2,000年间。

弗拉吉说，根据热尘云的位置，冲击波看起来会在1,000年内开始冲击柱子。考虑到它们的光抵达地球的7,000年的滞后时间，就意味着那些柱子实际上在6,000年前就被摧毁了。弗拉吉说，只有少数几个气体团块足够致密，可以免遭冲击而幸存下来。他说：“当冲击波抵达那里的时候，所有其他部分都将崩溃无余。”

现在，他的研究小组正在搜寻历史记录，看是否能找到该为这次“柱子”毁灭负责的超新星记录。1,000~2,000年前，在地球上应该可以看见那颗超新星爆发事件。科学家确实在恰当的时间范围内找到了一些可疑的天文记录，但至今未能确定哪颗超新星才是真正的元凶。

2007年1月9日，在美国华盛顿州西雅图举行的美国天文学年会发布了这些结果。