周遊世界：澳大利亞大堡礁(組圖)
-----------------世界遺產系列之一
澳大利亞大堡礁(Great Barrier Reef) 是世界七大自然奇景之一，在昆士蘭當地被稱為「Reef」。綿延2300公里海岸線的大堡礁，總面積達35萬平方公里，足足有十個臺灣大。狀觀的珊瑚礁群吸引了大批色彩繽紛的熱帶魚，也吸引了全世界所有愛好浮潛與潛水的觀光客。
能造就如此美妙奇景的功臣就是直徑只有幾毫米的腔腸動物‘珊瑚蟲’，這種生物最早出現在4億7千萬年前古生代奧陶紀中期。珊瑚蟲生存環境必須保持在水溫全年 22∼28℃的水裡，而且水質要非常乾淨。珊瑚蟲分泌的石灰質讓死後的蟲體鈣化，然後一代一代堆積形成礁區，但要形成如大堡礁今日的規模，必須經過200萬到1800萬年的鈣化沉積過程。
大堡礁海域的熱帶海洋魚類數量繁多，約有1500個種類，華麗繽紛的色彩加上千奇百怪的形狀，常令水中遊客目不暇給，像蝴蝶魚、雀鯛、天使魚、獅子魚、及能釋放毒液的石頭魚等。另外還有4000多種海洋生物如，海參、海鞘、管蟲、海星與瀕臨滅絕的人魚及巨型綠龜等，它們都具有很高的科學研究價值。
但到了20世紀末，由於長期過度開發使原本純淨的海域製造了污染；過量圍捕魚類讓魚源日漸枯竭加上全球氣候的溫室效應，導致海水溫度上升超過珊瑚蟲適應範圍，形成珊瑚白化死亡現象，在在都使美麗的大堡礁出現危機，專家預估當22世紀降臨時，大堡礁內絕大多數的珊瑚將永遠消失。如果要重新讓珊瑚礁自然生成到現在的狀態，少說也要200~500年左右。
幸而，意識到破壞天然環境，將給人類帶來無窮惡夢的澳洲政府，已經積極展開保護自然生態環境的工作。在2004年澳洲政府頒布了新法令，規定澳大利亞國家海上公園的三分之一地區禁止進行任何經濟開發利用，以保護人類這龐大的珊瑚礁最後樂土。
聯合國教科文組織在1981年將大堡礁列入自然類世界遺產
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