發光二極體(LED)──小小的、嵌在晶元上的發光體，多年來一直只用作音響或咖啡機的電源指示燈。現在，它的適用範圍不斷擴大，正在改變全球照明行業的格局，毫不亞於二戰後霓虹燈和其他充氣燈泡發明帶來的影響。
LED 的興起為照明行業的三大跨國公司帶來了不少新的機會和挑戰，它們分別是皇家飛利浦電子股份有限公司(Philips Electronics N.V.)、Osram GmbH和通用電氣(General Electric Co.)。一個多世紀以來，照明燈泡前進發展的每一步都少不了這幾家公司的身影。
可口可樂位於時代廣場的廣告傳統的燈泡是在一個真空管裡放入一根通電的燈絲。而LED是塊半導體晶元，一通電就會發光。光的顏色則取決於這塊晶元所用的金屬。和電腦晶元一樣，LED也可以很小，有些甚至只有指甲蓋那麼大。通過軟體編程，還可以控制它的發光時間，足球場裡閃現運動員信息的巨大螢屏用的就是這種技術。
正是這種靈活性首先推動LED進入了普通燈泡無能為力的領域。現在，在某些細分的照明市場上，LED的身影越來越常見。
這是因為LED的耗電量低於許多其他種類的燈具，使用壽命也比絕大多數燈具要長──大約能用十年。此外，和其他種類的晶元一樣，生產商在材質和工藝上的進步促使晶元成本不斷下滑，性能不斷提高。
美國LED行業市場調研機構Strategies Unlimited的分析師Robert Steele說，這將開啟並革新我們對照明的新思路。
眼下，LED最廣泛地運用於為手機按鍵和液晶顯示屏提供背景光。其次是用於汽車、樓宇照明和新式交通信號燈。據估計，今年各類新產品所用的高亮度LED的銷售額將達到40億至50億美元，成為價值達260億美元之巨的照明行業的重要組成部分。隨著LED在電視機甚至某些家電產品領域的使用不斷推廣，預計 2010年之前LED銷售額將增至100億美元。
海豚體育場的LED屏幕福特汽車(Ford Motor Co.)推出的新款Mustangs就採用了LED儀錶盤，共有100多種顏色供顧客挑選。波音公司(Boeing Co.)也準備在新款787夢想飛機(Dreamliner)的內飾上使用LED，營造一種有利的照明環境，幫助那些長途跨國飛行的乘客更好地調整時差。在有些發展迅速的中國城市，交通信號燈已經不再沿用傳統的紅黃綠三隻燈泡依次閃亮，而是由一個LED裝置根據情況變換不同顏色了。
飛利浦──全球收入最高的照明公司──已經開始銷售LED無焰蠟燭了。另外，飛利浦還在嘗試適用於當前燈罩的LED燈泡，通過觸摸燈泡即可控制開關和變色。
LED 的興起正在改寫照明行業的格局，一些提供專門配件的公司應運而生，就像八十年代個人電腦興起時電腦行業經歷的變化一樣。日本的Nichia Chemical Corp.和美國北卡羅來納州的Cree Inc.都生產LED晶元，出售給生產成品燈具的公司。亞洲市場上，勁量公司(Energizer Holdings Inc.) LED燈具包裝有些都打上「LED by Nichia」的標記，就像電腦打上「Intel Inside」一樣矚目。
有些新創企業已經在迅速發展的細分市場上搶得了先機。加拿大的Carmanah Technologies Corp.就嘗試把LED和太陽能面板裝在一起，取代海面浮標燈。公司後來還打開了航空市場，向部署在阿富汗等地的美軍出售易於安裝的跑道信號燈。
這項技術也推動美國最大記分板生產商Daktronics Inc.開發出多種戶外標識產品，其中一些還用在了紐約時代廣場(Times Square)和倫敦皮卡迪利廣場(Piccadilly Circus)。LED也正在取代中學記分牌歷來採用的白熾燈泡。Daktronics首席執行長吉姆．摩根(Jim Morgan)說，LED產品更節約成本，效率更高。
截至4月29日的財年，Daktronics收入激增34%至3.09億美元，較 2000年的1.25億美元增長逾一倍。在生產最大尺寸LED屏幕的競賽中，Daktronics剛剛超越了亞洲競爭對手Lighthouse Technologies Ltd.。兩個月前，Daktronics為邁阿密的海豚體育場(Dolphin Stadium)生產了兩塊42米寬的LED屏幕，超過了Lighthouse生產的矗立在香港鬧市街頭的40米寬LED屏幕。
第一塊 LED生產於1962年，但數十年來，LED技術一直未能得到重用。Nichia和Cree在九十年代擴大了LED的色彩種類，突破了歷來的紅黃綠三色，由此一舉改變了LED市場的狀態。技術突破是在1993年，Nichia領先，Cree緊隨其後，開發出藍色LED，從此調配任何色彩都不再是難題。
大型製造企業很快就注意到了這一變化。1999年，通用電氣和晶元生產商Emcore Corp.組建了合資企業GELcore，重歸LED行業。通用電氣商用和工業照明部門負責銷售的副總裁邁克爾．彼得拉什(Michael Petras)說，照明市場對於我們來說是一個全新的市場。
Osram的半導體子公司也開始從事這項業務，到了2002年，其核心LED 晶元的總產量已經僅次於Nichia。此外，惠普(Hewlett-Packard Co.)也把高亮度LED業務注入與飛利浦聯手成立的合資公司Lumileds，後者專門生產白色LED，去年剛被飛利浦全盤收購。
飛利浦首席執行長柯慈雷(Gerard Kleisterlee)說，飛利浦照明部門只需要關注其他電子設備市場，瞭解未來發展趨勢。「我們是圍繞著白熾燈生產而創建的，逐漸發展到收音機真空管和電視機彩色顯像管。在固態傳導技術的推動下，收音機真空管被晶體管取代，電視機顯像管被液晶顯示器取代，最終，這樣的變化來到了照明領域。
華爾街日報
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