我們知道，病原微生物從感染源排出，大多數要依賴外界環境某些媒介的攜帶和傳遞，才有可能侵入人體的某一部位而「定居」下來。在日常生活中，我們的雙手與各種物品接觸的機會最多，故手被視為病原微生物最直接的傳播媒介。如在一個家庭或宿舍中，一個患感冒的人，可以通過他的鼻和手把感冒病原傳播給他碰過的物體，而這些感冒病原可以在這些物體上存活，如果別人不小心又碰到這些物體，再用手擦鼻子或揉眼睛，這樣他也可能被感染。一項研究顯示：人在1小時內至少會有3次用手去碰自己的鼻子、眼睛、嘴等部位。一些常見的疾病如面部皮膚感染、感冒、腸道細菌感染等，都有可能通過手－口途徑進行傳播。因此，飯前使後、接觸傳染病人或撫摸過寵物後，洗手是必須的一道「工序」。
據統計，人體皮膚平均每平方厘米約有一萬個微生物，尤其以皮膚褶皺處及指尖上為多。手部皮膚上的細菌，除寄生於皮膚表面外，還存在於皮膚的汗腺、毛囊、皮脂腺內，根據細菌寄生深度不同，通常皮膚上的細菌分為兩類：一類為暫居菌，另一類為常駐菌。
暫居菌位於皮膚表面，是皮膚與其他物品接觸時滯留在皮膚上的，這類細菌的數量和種類變化不定，與每個人接觸物品的次數、污染的程度和對手的清潔習慣密切相關。在暫居菌中有一部分是致病菌，主要是大腸桿菌和葡萄球菌等，這些細菌在皮膚上的存活時間一般不足24小時，用肥皂洗手時可將其清除。
常駐菌的種類和數量是相對恆定的，這類細菌多為非致病菌，在皮膚上能長期生存和繁殖，由於其常在皮膚深層，一般用肥皂搓洗不易去除。暫居菌和常駐菌能相互轉化，如果長時間不進行手部皮膚的清潔，暫居菌就會進入毛囊、汗腺、皮脂腺內，變成常駐性細菌。一般來說，經常注意手部皮膚清潔的人，手部皮膚上細菌數量要比不注意者少。洗手的價值就在於能有效減少或消滅細菌。
對手部皮膚的清潔和消毒，通常採用機械清潔法和化學消毒法。
機械清潔法是指流水、肥皂洗手。實踐證明，這種方法是最為行之有效的，一般可將皮膚角化上皮60%~90%的微生物清除，若結合刷洗，微生物清除率可達90%~98%。雖然此法不能將手上全部暫居菌除去，但卻能將細菌數量減少到感染所需量之下。為了保證效果，必須注意：①洗手時間至少1 分鐘，洗手時不要遺漏指尖、拇指、指縫等常不易洗到的部位；②用流水沖洗，不用公用臉盆浸泡；③最好使用腳踏式開關的水龍頭，勿用紗布或其他材料接駁在龍頭上，以免其成為細菌的「儲備地點」；④洗手後應自然乾燥或用一次性紙巾擦乾。有報導表明：洗手後用公共毛巾擦手，手上的細菌數可比原來增加10倍以上。
消毒洗手是指在一般性洗手的基礎上，對殘留於皮膚上的微生物進一步清除。這種方法主要用於接觸傳染病患者及其物品以後。用75%的酒精擦手1分鐘，是最簡單快速的消毒方法。此外，還可使用0.2%過氧乙酸水溶液0.1%新潔爾滅、3%碘伏等消毒液，一般用2－3毫升.擦洗後任其自干，使皮膚濕潤狀態保持較長時間更為有效。
洗手防病，是不是越勤越好呢?這裡必須提到另一種「講衛生」的人，他們總是特別怕髒，反覆洗手，終日惶惶不安，生怕手上沾染細菌，人們稱之為「潔癖」。其實，這不是講衛生，而是強迫症的表現，即強迫性地重複一些不必要的行為，如反覆洗手、反覆檢查等，屬於心理障礙的一種，應盡早去看心理醫生，接受心理治療和藥物治療。
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