經過近４５個小時的飛行之後，美國「發現」號太空梭於２８日北京時間１９時１８分與國際空間站對接。
「發現」號與國際空間站對接成功..飛機受損情況問題不大
圖為7月25日拍攝的位於發射架上的「發現」號太空梭頭部和助推火箭及外挂燃料箱局部。7月27日，肯尼迪航天中心的美國宇航局官員說，他們分析「發現」號發射時的錄像資料發現，至少有一塊3厘米見方的絕熱瓦在發射升空過程中落在太空梭機頭部位下方、靠近起落架艙門處，此外還有一些絕熱泡沫從 「發現」號的外挂燃料箱上脫落。目前工程師們正在進行圖片分析，以判斷絕熱瓦和絕熱泡沫的脫落是否對「發現」號造成了損壞。
「發現」號太空梭在發射過程中脫落的少量絕熱瓦和絕熱泡沫引起了人們的擔憂。目前正向國際空間站進發的「發現」號宇航員27日利用安裝在太空梭末端的可移動機械臂對「發現」號進行全面「會診」，以評估飛機的安全狀況。
首次體檢 「發現」號進展順利
一般來說，太空梭發射時總有部分絕熱瓦和泡沫材料脫落，大部分情況下不會造成損害。但是「哥倫比亞」號的悲劇引發了人們的猜測和擔憂。
「發現」號宇航員按照原計畫在27日通過遠程式控制制技術、利用15米長的機器人臂對太空梭的前艙和機翼進行全面檢查，機械臂上安裝了攝像鏡頭和激光探測裝置。整個檢查過程歷時7個小時。
美國宇航局負責此次太空梭發射工作的官員保羅．希爾說，這個檢查步驟是在「哥倫比亞」號失事後新增的項目，但也是最危險的項目。宇航員在檢查過程中的操作必須十分小心謹慎，如果機械臂和絕緣層發生碰撞，後果將不堪設想。
在整個檢查過程中，宇航員和地面控制中心的專家並沒有發現什麼問題。只是在其中一個地方，地面控制中心的專家要求進行二次檢查，但是最後也沒有發現毛病。
「一切進展非常順利，」美國宇航局發言人羅布．納維亞說。
泡沫脫落 初步判斷問題不大
與此同時，宇航局下屬肯尼迪、約翰遜和馬歇爾三個航天中心的100多名分析人員正在對大量的圖像和數據進行分析，以判斷絕熱瓦和絕熱泡沫的脫落是否對「發現」號造成了損壞。
羅伯特．希爾說，「發現」號升空時兩架跟蹤的飛機和100多個攝像鏡頭拍攝了大量的影像資料，太空梭上也安裝了176個感測器，隨時跟蹤和發現可能出現的問題。研究人員需要幾天時間才能通過大量的數據分析對「發現」號的安全狀況做出確切評估。
希爾強調，他本人對太空梭發射升空的三維圖像進行初步分析後認為，不會有「嚴重的問題」。即使絕熱瓦和絕熱泡沫脫落，也在太空梭可控範圍之內。而且，到目前為止，專家還沒有要求宇航員增加對「發現」號檢查的範圍。
「我們最終將根據數據分析做出判斷，而不是憑藉感情，」希爾說。
最壞打算 半年練出急救計畫
「發現」號將在28日和國際空間站對接。在靠近空間站時，「發現」號將在距離空間站約182米的地方做一個緩慢的「後空翻」動作，以便讓空間站內的宇航員謝爾蓋．克里卡列夫和約翰．菲利普斯能從各個角度拍攝太空梭的照片，幫助評估飛機的安全狀況。
美國宇航局官員同時表示，為防不測，他們已經做好了「發現」號出現問題的最壞打算，制訂了代號為「安全天堂」的緊急營救計畫。
如果美國宇航局的專家最後判斷「發現」號的安全狀況出現了問題，不能安全返回地球，那麼7名宇航員和太空梭上的所有物資都將轉移到國際空間站上，等待救援。「發現」號則將自行進入大氣層解體。
7名宇航員將和正在國際空間站工作的兩名宇航員利用補給物資在太空中生活一個月左右。美國宇航局則將在這段時間內發射「亞特蘭大」號太空梭，前往國際空間站展開緊急營救。4名宇航員已經為這個緊急營救計畫訓練了半年之久。
新聞鏈接 營救計畫風險太大
美國航天專家承認，這個營救計畫本身也帶有很大的風險。
由於國際空間站的補給物資有限，一旦出現問題，「亞特蘭大」號必須在一個月時間內發射升空，這意味著發射前的很多安全檢查程序將無法完成。
此外，太空梭在返回地球時將攜帶11名宇航員，人數之多在美國航天史上還是頭一回。
如果「發現」號因為安全問題不得不進行自毀，那麼美國宇航局將只剩下兩架太空梭，難以輪流執行任務。在2010年新的航天器投入使用前，美國的太空計畫將受到嚴重影響。
不過，美國宇航局太空梭項目副主管韋恩．黑爾說，出現這種「最糟糕情況」的概率「微乎其微」。
「一切進展非常順利。」－－－NASA發言人在「發現」號檢測完後說。
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