美國未來的講中文者在哪裡?

在一個中餐館裡,三年級學生凱瑟琳.康威(Catherine Conway)同服務員說了幾句中文,令後者驚訝不已。凱瑟琳說,服務員極為高興,多給了她好幾塊裡面夾有好運紙條的餅乾。美國基督科學箴言報2月9日的同名文章指出,在中國正成為一個經濟大國,其國際影響力不斷擴大之際,美國卻缺少能講中文的一代,這將讓美國在未來的情報蒐集、貿易關係和文化交流中面臨嚴重的缺陷。

雖然凱瑟琳是在馬里蘭州的一個幼兒園裡開始學習中文的,但絕大多數美國兒童直到中學才開始學習外語。文章說,也許在給予中國一個超級大國和貿易夥伴的身份上,凱瑟琳所在的學校卻是一個例外,這讓美國政府和商界領袖開始擔心,未來的精通中文的美國人會來自何方。

儘管已有十幾億人在說中文,使它成世界使用最多的一種語言,但與3.4億美國人講英語相比,目前美國只有5萬名在校學生在學習中文。像阿拉伯語一樣,中文也是一門至關重要的語言,如果美國不培養出一代講中文者,將在未來的情報蒐集、貿易關係和文化交流面臨困難。

與此同時,一些經費緊張的美國學校出於財政方面考慮,不是正在削減外語教育經費,就是取消了低年級所開設的外語課,把資金投入到數學、自然科學和英語等主要學科,想讓學生在這些學科上達到更嚴格的標準。外語專家稱,這種削減完全是為學生的升學作準備。

文章說,為了激勵能有更多學生中文,近日美國教育部門已將中文列為高中學生的選修課程。此外,中國政府也採取一項不尋常的舉動,表示承擔一半費用來發展這項計畫,但直到2006年才能落實。去年12月,新澤西州民主黨議員拉什.霍爾特(Rush Holt)提議通過全美安全語言法,建議聯邦政府增加對外語教育的投入。不過,一些語言專家認為雖然這些努力很珍貴,但仍遠遠不夠。

美國外語教學委員會前主席馬蒂.艾伯特(Marty Abbott)表示:「如果不說他們的語言,我們真的無法瞭解其它國家的人。」「如果我們不去學它,我們將會繼續成為一個孤陋寡聞的人。」從歷史來看,美國人很少強迫自己去學習其它語言。阿伯特認為,這與美國的地理有關,「因為美國人不像歐洲人那樣必須經常跨越國界,所以美國人從來沒有那種需要學習多種語言的緊迫感。」

相反,美國人卻希望世界其它國家的人都學習英語,在某種程度上其它人確實都在學習,如中國,規定從小學3年級開始學習英語,另有一些國家甚至規定從6歲開始學習英語。這與美國學校直到初中或高中才開始學習外語相比,的確形成的鮮明的對比。據美國全國外語中心的統計,進入語言學校的美國學生的比例從1965年的16%降到1994年的8%,從那時起就一直保持這個水平。而選修諸如將中文視為對國家安全至關重要的學生來說,則不到10%。

文章稱,美國人看來需要一場危機,才能激發出對學習外語的興趣,就像1957年前聯發射人造地球衛星,或2001年發生的911恐怖襲擊事件那樣。對此,一名從事中西方文化研究的教者指出,美國人的關注範圍其實很短淺。如80年代美國學習俄語的人很多,但到蘇聯解體學俄語的人也就減少了;美國人學習日語也是這樣,當日本的經濟開始停止以後,學日語的人也不多了。

美國人對中國的興趣在過去數十年中起起伏伏。今天,隨著中國加入世界貿易組織,以及中國在朝鮮半島問題上所扮演的調解角色,美國人對中文的興趣已經增加。

文章最後說,即使這樣,那些學習外語的倡導者仍將面臨一場爭奪戰,因為目前美國許多學校都在削減外語教學的經費,把經費投到強化英語的技巧上。

(文章僅代表作者個人立場和觀點)

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