調查委員會指出，有關方面正在研究美國航空航天局(NASA)是否在「機體老化」問題上重視不夠，以致最終釀成本次悲劇。目前，有關「哥倫比亞」號失事的直接原因基本確定：超高溫空氣從機體表面縫隙入侵隔熱瓦下部四處亂竄，最終造成太空梭在返航途中解體墜毀，七名宇航員喪生。據介紹，飛機起飛一分鐘後，遭遇的風力強度已經接近NASA允許的極限。專家因此認為，原本已開始出現老化的機翼因遭受如此強風吹襲，才在外界異物的撞擊下顯得「弱不禁風」，從而出現破損，為返航途中的超高溫空氣入侵形成了「方便的後門」。
此外，去年8月，原本和「哥倫比亞」號主燃料箱正常配套的火箭助推火箭被拆卸下來，並安裝到另外一艘即將起飛的太空梭上使用。直到當年11月，NASA才重新為「哥倫比亞」號安裝了新的助推火箭，可能就在這「不必要」的一拆一裝過程中，有關人員的操作對燃料箱的表面材料形成傷害，結果造成絕緣材料脫落擊中太空梭左翼。此外，由於「年事已高」，哥倫比亞號的左翼前端的超強碳纖維隔熱板下面可能發生「缺損現象」。過去10年中，其他太空梭的類似部位也能遭受不同損傷，其中包括外力(小隕石)撞擊、刮傷、密封不嚴等險情。
調查委員會指出，目前必須搞清楚的是：NASA是否對包括「哥倫比亞」號在內得美國太空梭上述容易受損的部位及時進行了檢查和更換。據介紹，「哥倫比亞」號首次升空是在1981年，為美國使用時間最長的太空梭。在事故發生後進行的地面風洞試驗發現，「哥倫比亞」號在最後時刻發生的翻滾飛行現象，就是左翼前端保護層丟失造成的。專家估計，當時至少有5塊U形隔熱板脫落才會產生如此強大拉力。目前，搜索人員已經發現了超過2。8萬塊「哥倫比亞」號殘骸，並將其送到肯尼迪航天中心接受分析調查。據悉，這些東西不過是「哥倫比亞」號龐大機身的19%罷了。
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