對於多數中國領取養老金的人員來說，退休後的金色年華就是到公園裡溜鳥，同白髮蒼蒼的鄰居下棋或者同孫子一起去釣魚。但對於中國領導人來說，退休就意味著加入中國最獨特的養老俱樂部。
如果共產黨總書記江澤民和其他高級領導人在今年十一月的十六大上下臺，他們也要加入這個高貴神秘的集團，即元老派；老幹部的意見在過去二十多年的中國政治中發揮相當大的作用。
最有權力的元老是鄧小平，他在辭去所有職務之後、僅僅只有一個中國橋牌協會名譽會長的頭銜，仍能發號施令，直到一九九七年去世為止。
一九八七年的政治局決議給予鄧小平和其他元老在重大問題上的決策權。
即使江澤民辭去黨、政、軍職務後，他會保持某些影響，但他的權力會隨著時間而減退，因為由胡錦濤領導的新一代會越來越有信心。
自從江澤民挑選江澤民擔任總書記之後，元老在政治中的作用逐步讓位給有秩序的決策機構。
至於江澤民、李鵬和朱鎔基今後如何鞏固他們的地位還有待觀察。但他們已經打下基礎。江澤民、李鵬和朱鎔基都在推選自己的親信--曾慶紅、羅乾和溫家寶進入政治局常委。
很多人猜測江澤民希望保留中央軍委主席職務，就像鄧小平那樣能夠控制中國政治的最後裁決權。但外交官和學者都說江澤民不大可能再創鄧小平那種超級領導人地位。
哥倫比亞大學教授黎安友(Andrew Nathan)說，他不會有任何職務，他沒有鄧小平的威望，沒有一九八七年政治局決議所給予鄧小平的法律基礎。
多年來，共產黨元老在中國都有某些神聖的地位--他們過去的級別加上他們長征或者來自八路軍的經歷。
中國共產黨六千六百萬成員中只有最高層的少數人才有這種地位，他們是為數很少的中央決策成員，包括共產黨總書記、總理、國家主席、政治局常委。
他們的福利包括獨立但舒服的公寓或者大院，政府配備的專職司機，可以閱讀最高一級文件，發揮各種影響。
黎安友說，那是他們的官方地位，得到所謂的「一級待遇」，包括來自中央警衛局的衛兵、中央車隊的汽車和傳閱文件。
共產黨元老的影響在一九八九年天安門民主運動中達到頂點。包括鄧小平在內的八老在命令開槍鎮壓抗議活動中發揮關鍵作用。八老中薄一波現在還活著。
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