商晚期，牙骨角蚌皮器上刻有甲骨文。（图片来源：国立故宫博物院）
甲骨文，又称卜辞、契文、殷契、龟版文、甲骨卜辞等。是商朝到周初为了占卜记事而契刻在龟甲、兽骨上的文字。上承原始象形符号，下启西周文字发展，是汉字历史的重要形式，远古文明的时代象征，也是形成书法艺术风貌的文化瑰宝。
小屯村的惊人发现
商晚期，牙骨角蚌皮器上刻有甲骨文。（图片来源：国立故宫博物院）
学术界普遍认为甲骨文是由一位酷爱金石、古玩的晚清官员王懿荣发现的。清光绪二十五年（1899年），王懿荣染病，派人去药店抓药。偶然从中药材“龙骨”中发现一些似乎很有规律的刻痕，引起高度兴趣。于是到各大中药店收购了数百片龟甲、兽骨，研究后确认是一种比籀文更古老的文字。他开始大量收购龙骨，获得一千五百余块。此事引起学者重视，甲骨文遂广为人知，但古董商人嗅出商机，隐瞒甲骨出土地以垄断货源。
光绪二十六年（1900年）爆发庚子事变。八国联军攻破东便门，王懿荣率众抵抗失败，悲叹说：“吾义不可苟生”。服毒未死，于墙上题“主忧臣辱，主辱臣死。于止知其所止，此为近之”绝命词，投井殉国。次子王崇烈将王懿荣收藏之甲骨全部转售父亲好友、金石学家刘鹗。刘鹗选刻部分甲骨文，出版《铁云藏龟》，提出甲骨文是“殷人刀笔文字”之说。
同时，刘鹗派人到河南多方打听甲骨的来源。再经过另一位金石学家罗振玉不断调查，终于确定这些甲骨多出自河南安阳城小屯村附近，遂亲自前往发掘、收购。促成大量珍贵的甲骨出土，也让原本默默无闻的小屯村一夕爆红，原来这村庄是商朝晚期都城遗址“殷墟”所在。此后，多次考古挖掘和其他途径出土的甲骨，已经累计有15万片之多。
甲骨文发现后，各国学者也开始深入研究中国上古历史和古文字学，兴起了一门“甲骨学”。目前全世界已经发现的殷商甲骨文字大约有五千字，但真正被辨识读出来的字数大约只有二千字。根据著名甲骨文学家董作宾《殷历谱》指出：甲骨文流传的年代从商朝晚期武丁在位延续到商朝末期，约有227年。周朝文字则以金文为主。
殷人尊神 祈问鬼神
甲骨文 周朝手刻版。（图片来源：公有领域）
中国人是一个顺天敬神的民族。《礼记‧表记》记载：“殷人尊神，率民以事神，先鬼而后礼。”商朝社会，上自帝王、贵族，下及平民百姓，都敬畏天地神明、遵守道德规范。殷商君王处理战争、祭祀、出行、游猎、疾病等大小事都要祈问鬼神，占卜以问吉凶。
占卜的方式是由巫师在龟甲或兽骨上钻洞、烧灼，使之形成裂痕，再根据裂痕来判断神谕。其后契刻卜官将占卜内容和应验结果恭恭敬敬、一丝不苟的契刻于骨版上，以体现上天的旨意。从而推动、保留了上古契刻文字艺术的发展，并为后世提供大量商朝的历史记录，弥足珍贵。
中国文字历史悠久，甲骨文的创造使用了象形、指事、会意、形声等汉字的造字方法，开启汉字数千年的演变历程。虽然是用刀刻在坚硬的龟甲、兽骨上，不像纸笔所书畅快淋漓，但于工整平正中错落有致，穿插避让，大小交错，已具备书法的许多基本要素。由于契刻之故，笔法多使用直线，曲线则由短线连接而成；因起收刀用力不同，线条中间粗、两端细，坚挺瘦劲；通篇或疏朗，或紧凑，饶有韵味。
尽管时代更迭，汉字的音读、外形都有所改变，但只要能从甲骨文入手，追本溯源，分析文字始初的意义与内涵，就能读懂数千年前的文献，进而了解汉字所传达的中华文化“敬天重德”的生命观、宇宙观。
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