释昙始在西晋末年曾持佛经数十部,远至辽东高句丽一带,弘扬佛教中的佛法。据说他就是第一个把佛教中的佛法传入高句丽的人。
在东晋义熙初年,释昙始回到关中。当时长安人王胡,忽见已死了好几年的叔父带他遍游地狱,临分手时,叔父对他说:既然知道了因果报应丝毫不差,就应该去拜白足和尚释昙始为师。一时间,人皆知释昙始乃非常之人。
匈奴族铁弗部的赫连勃勃攻破关中,纵容手下大肆屠杀。屠杀中一士兵手持利刃向释昙始砍去,可是刀剑竟不能对他造成丝毫的伤害。士兵惊惶失措,赶忙叫上人,将释昙始带到赫连勃勃处。赫连勃勃亲见释昙始的神异后,下旨不许杀害僧人。释昙始却不逗留,而是潜遁山中,修头陀苦行。
不久,北魏拓跋焘收复长安,威震关中、洛阳一带。博陵(今河北安平、深县一带)人崔皓,他身居相位,深得拓跋焘信任。崔浩向拓跋焘進谗言要灭佛教。拓跋焘果然听信,在太平七年(西元446年)灭佛教。他分派军兵,四处焚烧寺院,抢掠寺庙财物,出家人无论老少全部活埋。
太平末年,释昙始预知拓跋焘死期已近,改元庆会那天,昙始手持金锡来到宫门。拓跋焘忽听有司禀奏:"有一个僧人,足白于面,从宫门進来了"。 拓跋焘大怒让人用刀砍,见刀砍不伤,便亲自拿佩剑去砍,砍来砍去,剑砍过的地方只有布线一样的痕迹,除此之外毫无伤痕。当时,北园中养着老虎,拓跋焘命人将他扔到笼中。老虎却趴着,始终不敢靠近昙始。
拓跋焘这才知道,自己灭佛犯下大罪,当下请昙始上殿,顶礼膜拜,忏悔自己的过失。释昙始便为他讲因果报应的道理,并略现神异。拓跋焘由此痛恨進谗言的崔浩,再加上崔浩触犯了拓跋焘的忌讳,拓跋焘下旨将崔浩一家诛灭,并下诏恢复佛教。(关与崔浩的恶报,请详见正见网文章:历史故事:崔浩進谗言灭佛遭恶报)。不久拓跋焘死去,其孙拓跋濬继位,佛教才得以大规模弘扬。
恢复佛教的事情办完后,昙始便离开了,不知所踪。
(资料来源:《高僧传十·释昙始》)
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