比蓝鲸还重？始新世巨兽“秘鲁鲸”(图)
远古的海洋存在许多现已消失的巨型生物。
（图片来源：Animal Lover/stock.adobe.com）
在海洋世界里存在体型令人惊叹的庞然大物，有一种远古鲸类不仅身长可达十多公尺，身上的骨骼异常厚实、致密，曾被估计可能比蓝鲸还要沉重。
这种巨兽名为“秘鲁鲸”，生活于始新世中期的巴顿期，化石出土于南美洲秘鲁。它是当时已知体型最大的鲸类之一，最引人注目的并非单纯的身长，而是异常沉重的骨骼。
秘鲁出土的远古巨兽
秘鲁鲸的发现材料相当特殊，目前已知的化石全部来自同一只个体，编号为MUSM 3248，包括13块椎骨、4根肋骨，以及部分骨盆。
这些骨骼采集自秘鲁的帕拉卡斯组尤马克段，如今化石受到保存与保护，并在利马自然历史博物馆展出。这座博物馆隶属于圣马科斯国立大学，而该校也是参与这项发现的秘鲁古生物学家团队所属的主要机构。
它的名称也直接反映了发现地与外形特征，“Perucetus”中的“Peru”代表秘鲁，“cetus”则与鲸有关，种名“colossus”意指巨大的事物，突显它庞大的体型。
重量惊人的秘密
秘鲁鲸最显著的特征是骨骼出现极为明显的骨量增加现象，研究人员以“骨硬化症”及“骨质硬化”描述这类特征，前者代表骨骼异常增厚，后者则是骨骼组织变得更加致密。这并不是单纯的骨头比较粗大，而是整个骨骼结构都呈现出异常厚重的情况。与其他已知鲸类相比，秘鲁鲸的骨量增加程度尤其突出，甚至超过其他具有类似特征的海洋哺乳动物。
从化石来看，它的椎骨十分庞大，研究指出，其椎骨体积几乎是体长25公尺蓝鲸椎骨的两倍。肋骨也相当特殊，末端粗大，呈现棒状，而且几乎完全由致密骨构成，缺乏其他动物骨骼中常见的髓腔。骨骼内部的血管通道同样狭窄，这些微观构造显示，它的骨骼已经发育成熟，也进一步增加了骨骼的致密程度。
研究人员曾特别讨论，这种极端的骨量增加是否可能来自疾病或其他异常状况。不过从骨骼各部位呈现出的高度一致性来看，相关研究认为，这些特征并不像是局部病变造成的结果，如此厚重的骨骼也让秘鲁鲸的体重估算变得格外引人注目。
曾被估计体重超越蓝鲸
2023年，比安努奇等研究人员根据当时掌握的化石资料，推估秘鲁鲸的体长可能为17至20公尺，还有不同椎骨数量假设推算出的结果略微超过20公尺。
早期研究提出的体重范围相当广，大约为85至340公吨之间，平均值为180公吨。这项推算与它异常沉重的骨骼有关，17至20公尺长的骨骼结构，就估计重达5.3至7.6公吨，大约为一头25公尺长蓝鲸骨骼重量的两倍。研究人员当时认为，虽然秘鲁鲸的体长可能不及现代蓝鲸，但其庞大的骨骼与身体构造，仍可能让它在重量上与蓝鲸匹敌，甚至更重。
可能生活在浅海
除了体型与重量，秘鲁鲸的生活方式同样充满谜团。由于它的骨骼异常厚重，研究人员认为，它不可能像陆地动物一样生活在地面上，而是完全适应水中的环境。这些厚实的骨骼可能具有控制浮力的作用，让它能够在水中维持稳定，不至于轻易受到浮力影响而向上漂浮。
这种构造也让人联想到现代海牛，海牛的骨骼同样具有较高密度，能协助它们在水中维持适当的浮力平衡。研究人员因此推测，秘鲁鲸可能偏好浅水环境，而非长时间在辽阔的深海中活动。
它的身体构造也提供了一些运动方式的线索。椎骨相当长，可能代表它游泳时会像海牛一样，透过身体轴线的波浪式摆动前进。由于椎骨体积庞大，加上横突形状的限制，它的身体向上或左右弯曲的能力可能有限，向下弯曲则相对较强。研究人员推测，秘鲁鲸游泳时可能主要依靠尾部缓慢的上下摆动，而不是快速左右甩动。它向下弯曲的能力，也可能有助于从海底向上游动、浮出水面呼吸。
它究竟吃什么仍是谜
由于尚未发现它的头骨与牙齿化石，研究人员无法直接确认它的口部构造，也难以判断它如何捕食或处理食物。现阶段只能根据已知的身体骨骼，推测它可能的饮食方式。其中一种看法认为，秘鲁鲸可能以海底的底栖生物为食，包括软件动物、甲壳类动物及其他生活在海床附近的生物。至于摄食方式，可能是透过吸食或滤食，类似灰鲸与白鲸利用不同方式取得底栖食物。另一项假设认为，它可能像某些大型海底掠食者一样，以海床上的动物尸体为食，扮演食腐者的角色。