远古草原上的“星尾兽”究竟有多震撼？(图)
（示意图/图片来源：AI制图/看中国）
如果把一只体重超过一吨的大型动物，全身包覆厚重骨甲，在身后接上一根末端长着巨大尾锤的尾巴，它看起来会像什么？数万年前的南美洲草原上，就曾生活着这样一种像是虚构的巨兽“星尾兽”。
它不仅拥有犹如天然堡垒般的圆顶甲壳，更配备了极为罕见的巨大尾锤，外型宛如一辆披着铠甲的重型战车，是史前最令人印象深刻的装甲巨兽之一。
一座会移动的堡垒
星尾兽生活于更新世的南美洲，主要活动在今日阿根廷、乌拉圭与巴西一带。成年个体平均体长3.6公尺，肩高1.5公尺，平均体重1400公斤，部分大型标本推估可达到1900至2370公斤，相当于一辆小型汽车的重量。
最引人注目的是覆盖全身的巨大骨质甲壳，这层甲壳由大量紧密排列的骨板构成，形成厚实的圆顶外观，从远处望去，就像一块巨大的岩石潜伏在草原上。研究认为，甲壳顶部可能覆盖着厚厚的脂肪组织，使背部更加厚实。
令人震撼的武器
真正让星尾兽名留古生物史的并非甲壳，而是尾巴，它的尾巴被一层坚固骨鞘完整包覆，末端膨大成巨大的棒状尾锤，长度可接近1公尺。
研究推估，尾锤本身真实的重量可能重达40至65公斤。依照生物力学估算，在肌肉全力带动下，尾锤最高可挥动至每秒约11公尺，尾端可能达到每秒15公尺，相当于时速超过50公里。
尾锤表面的凹陷，可能还长有尖刺，使这件天然武器更有威力。如此庞大的尾锤，也让星尾兽成为古代陆地动物中少数拥有如此特殊身体构造的代表。
看似笨重 却可能短暂双足站立
尽管身形庞大，星尾兽的身体重心却明显偏向后肢。研究指出，它强壮的后腿不但支撑着沉重身躯，也可能让它在特定情况下短时间以前肢离地，用后腿站立。
这种姿势或许有助于观察四周环境，也可能是在挥动尾锤时维持身体平衡的重要方式。另一方面，它的前肢同样十分有力。除了可能具有挖掘能力之外，也可能在转动身体时协助支撑与施力，配合尾锤完成大幅度挥击。
草原上的大型植食者
星尾兽主要以植物为食，它的牙齿终生持续生长，适合处理大量植物。不过，研究也发现它的口部张开幅度有限，牙齿研磨面积相对不大，因此未必能像现存大型草食动物那样彻底咀嚼植物。
研究者因此推测，它可能依靠强壮的舌头协助吞食，再利用消化系统慢慢分解食物。
曾生活在寒冷广阔的草原
化石显示，星尾兽主要栖息于巴塔哥尼亚东北部的查科－潘帕斯平原。
当时的环境多为辽阔开阔的草原，气候介于温带至寒冷之间。更新世期间，冰期与暖期反复交替，使这片土地经历多次剧烈气候变化，也造就了丰富而壮观的史前大型动物世界。
星尾兽可能存活到相当晚期
目前已知，星尾兽是已发现年代最晚的星尾兽类代表之一。部分化石曾被判定距今8000至7000年前，甚至有更晚年代的报告提出。不过，后续研究认为，部分样本可能受到年代测定污染影响，因此是否真正存活至全新世，目前仍存在学术讨论。
至于它最终消失的原因，目前普遍认为可能与气候变迁与人类活动等多重因素有关，但各项证据仍持续受到研究与检验。