在眼前也难以发现 最像奇幻生物的“活海藻”(图)
（图片来源：John/stock.adobe.com）
如果要说海底世界最像奇幻生物的罕见动物，那么一定要说到“叶海龙”，第一次看见它的人，很难相信眼前的是一条鱼。它细长的身躯满是树叶般展开的叶状突起部位，随着海流轻轻摆动，就像一株脱离海床、自在漂浮的海藻。没有耀眼的速度，也没有凶猛的姿态，叶海龙靠着堪称完美的伪装，展现令人惊讶的自然伪装。
叶海龙在野外仅栖息于澳洲南部与西部沿岸海域，也是南澳大利亚州的官方海洋象征，更被视为当地最具代表性的海洋生物之一。
身披一身“叶片”
叶海龙最醒目的特征是全身布满长长的叶状突起，这些宛如植物叶片的构造不是游泳工具，而是天然的伪装装备。当它静静漂浮在长满海藻的海域时，叶片会随着水流自然摆动，使整个身体几乎与周围环境融为一体，看起来就像一株真正的海藻。
真正推动它前进的，其实是两组十分不起眼的小鳍。一对位于颈部两侧，另一片长在身体后方。由于鳍几乎完全透明，摆动幅度又极为细微，因此旁观者只会看到一株“海藻”缓慢漂浮，很难察觉它其实正在悠哉游动。
成年叶海龙体长在20到24公分之间，平时行动十分缓慢，悠游于海藻覆盖的岩石、海草床与沙地之间，将自己的存在感降到最低。
不只是会伪装 还能随环境改变色彩
叶海龙不仅外型酷似海藻，在部分情况下还能改变身体颜色，让自己更加融入周遭环境。这种色彩变化会受到栖息环境、年龄、饮食与个体状态等因素影响，使每一只叶海龙呈现出不同的色调，也让它们更难被发现。
潜水员经常形容，寻找叶海龙就像在海底进行一场寻宝游戏。即使它就在眼前，也可能因为伪装得太过完美，而与整片海藻融为一体。
长长吸管嘴 一口吸走猎物
叶海龙没有锐利牙齿，也不会追逐猎物，它利用细长的管状吻部，像是拿着一根天然吸管，快速吸食周围的小型生物，包括浮游生物、小型甲壳类与鱼苗。整个捕食过程十分安静，也十分迅速，不需要激烈追逐，就能在海藻间完成进食。
海底世界少见的一幕
叶海龙繁殖时，最特别的地方在于照顾卵的是雄性。繁殖季节来临时，雌性会将一次最多250枚的鲜艳粉红色卵，直接产在雄性尾部的育卵区。这些卵会牢牢附着在上面，由雄性持续照护并提供氧气。
大约九个星期后，卵逐渐成熟，颜色也会转变为紫色或橙色。到了孵化时刻，雄性会不停摆动尾部，利用尾巴摩擦海藻与岩石，协助幼体陆续破壳。整个孵化过程可能持续一到两天。
新生的小叶海龙一出生就完全独立，不会再接受照顾，而是立即开始捕食细小浮游生物，展开自己的海底生活。在大自然的考验下，真正能顺利长大的幼体并不多，能够存活下来的比例大约只有5%。
一生只住在澳洲南方
叶海龙的分布范围相当有限，只生活于澳洲南部沿岸海域，东起维多利亚州威尔逊岬，西至西澳大利亚州朱里恩湾一带。
过去人们一度以为它们终生只会停留在固定地点，但后续观察发现，叶海龙有时会离开熟悉的栖地，游动数百公尺后，再准确返回原本生活的位置，展现良好的定向能力。
由于游泳速度缓慢，加上幼体十分脆弱，叶海龙容易受到环境变化影响。污染、工业废水与水族贸易捕捞，都曾对野外族群造成压力，因此澳洲多个州早已陆续将叶海龙列入全面保护，并纳入联邦相关法令加以保育。
叶海龙不仅是澳洲最具代表性的海洋生物之一，也是许多潜水爱好者梦寐以求的观察对象。每隔两年，南澳大利亚州会举办以叶海龙为主题的节日，透过艺术、文化与环境教育，让更多人认识这位来自海底的梦幻居民。
在浩瀚的大海里，叶海龙没有惊人的力量，也没有快速游动的本领，却凭借着一身海藻般的姿态，静静展现大自然最精巧的设计。