荷兰画家胡博·华士所绘的慈禧肖像局部。（图片来源：公有领域）
1900年（清光绪二十六年）夏天，八国联军攻入北京，这场震动中外的战争，史称“庚子国变”。8月14日，北京城陷落，掌握清朝最高权力近半个世纪的慈禧太后，带着光绪皇帝、皇后及部分王公大臣，仓皇离开紫禁城，踏上了长达数千里的西逃之路。这次出逃，后来被清廷美化称为“西狩”，实际上却是一场狼狈不堪的逃难。
国难当头 太后仓皇出京
当八国联军兵临北京城下时，紫禁城内早已人心惶惶。慈禧太后原本还寄望清军与义和团能阻挡列强进攻，但战局急转直下，联军迅速攻入北京城。面对危局，慈禧不得已带领光绪皇帝等人连夜出逃。
据史料记载，慈禧一行离开北京时十分匆忙，许多人甚至来不及携带换洗衣物。一路上为避免遭遇联军，队伍多选择偏僻小路前进，经海淀、青龙桥一带向西北方向行进，进入今天河北省境内。途中食宿极其简陋，与昔日紫禁城中的锦衣玉食形成鲜明对比。
怀来县的救驾功臣 吴永
慈禧与光绪逃亡到河北怀来县时，当时担任县令的吴永前去迎驾。吴永在后来口述的《庚子西狩丛谈》中详细描绘了慈禧当时极度饥饿与疲惫的惨状——慈禧的原话：慈禧对吴永哭诉，自己逃亡路上两天没有吃喝，饥寒交迫。吴永在物资奇缺的窘境下，好不容易找到了几颗鸡蛋，并熬了一锅“燕麦粥”（有些版本提及小米粥或麦豆粥）送上。慈禧喝完后大加赞赏，甚至流下眼泪，表示这是她逃亡以来吃过最美味的食物。
而许多关于慈禧西逃途中鲜为人知的故事，也正是透过这本书流传下来。吴永后来更被提拔随行西巡。
“洗脚水”治病的离奇误会
据慈禧的后人在一个电视节目（记忆）里讲述的一段轶事：说的是慈禧在怀来一带停留期间，由于连日奔波劳累，加上惊吓过度，一天晚上慈禧突然就发起了高烧，这些大臣们可着急了，赶快给慈禧找药，可是哪有药啊，御医没来，这一说，不要紧，这做饭的厨师，他听见这么一个耳语，慈禧爷病了，发烧了，说你们到处找药找着没有，说没找着。
厨师就对他们说：我告诉你一个招，很简单，就是加上火，烧起大锅，足足地熬这么一锅“洗脚水”，这大臣就不干了，说你这个小子，你简直太混蛋了，真是大逆不道，不但治不了病，这还得治罪，大臣们这一骂还说要治罪，厨子急了，你们这些当大官的不讲理，说我们家里祖祖代代传的秘方，我一片好意，你们还打我、骂我，这就吵起来了，炸了窝了。
这一吵，因为逃难时候都在一个院住着，慈溪也听不懂吵什么，大臣就把这件事说了，慈禧听了也很生气，说把他给我找来。大臣们就把这厨子给引下来了，慈禧躺在床上，厨子在屋外隔着帘子跪下砰砰磕头说：“老佛爷，我确实冤枉，我是一片好心，听说您有病了，想帮您治病，就把我家祖传秘方告诉了他们，他们还不信，还要打我，说你什么祖传秘方。”
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