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沉寂的冰原传来一声来自冰层深处的震动，数十公尺高的巨大冰体从冰川前缘崩塌、翻转后坠入海洋，震波沿着大地向外传播。这种被称为“冰川地震”的自然现象，近年再次将南极洲最受关注的“末日冰川”斯韦茨冰川推向焦点。
斯韦茨冰川位于南极洲西部的玛丽伯德地沃尔格林海岸，东侧邻近墨菲山，冰体一路流入阿蒙森海的松岛湾。它的宽度为120公里、面积19.2万平方公里，是全球最宽广的单体冰川之一，规模比美国佛罗里达州还大。这里的冰层厚度介于800至1200公尺，在接地线附近，冰体每年的流动速度超过2公里，展现出惊人的冰河动态。
这座冰川最早于1940年由极地探险队正式观测记录，在1959年至1966年间完成详细测绘，并于1967年命名，以纪念美国冰川学家弗雷德里克·T·斯韦茨。
一座不停改变面貌的巨大冰川
斯韦茨冰川不是一整块静止不动的冰，而是一个持续流动、崩裂与重组的巨大冰体系统。冰川东侧覆盖着漂浮于海面的斯韦茨冰架，西侧过去延伸出狭长的冰舌。数十年间，这些结构持续受到海洋与冰体运动影响而变化。
1940年代绘制地图时，西侧冰舌长度约为95公里。到了20世纪后半，大规模冰崩逐渐将冰舌分裂成众多漂浮冰山。2016年，残存的大面积冰舌进一步瓦解，如今原本完整的冰舌，已经变成一片由大量冰山组成的漂浮区域。
最著名的一次冰崩发生于2002年3月15日。当时一块编号为B-22的大型冰山从冰川前端分离，面积为5490平方公里，相当于美国罗德岛州大小。之后最大的碎块B-22A在长时间中停留在附近海域，一度对周围冰体形成支撑作用，直到2022年再次开始漂移。
“末日冰川”称号从何而来？
由于斯韦茨冰川与邻近的松岛冰川，被视为西南极冰盖的重要出口，因此它们长期受到密切监测。
随着近数十年间观测到冰面下降、流速增加、接地线后退等现象，一些媒体开始以“末日冰川”称呼斯韦茨冰川，形容它对未来海平面变化的重要性。
冰山坠海时，大地也会震动
2026年公布的一项研究，再度让斯韦茨冰川成为焦点。研究人员利用设置于南极洲境内的地震观测站，分析2010年至2023年间的纪录，发现过去从未被完整辨识的数百起冰川地震事件。
冰川地震与一般由板块活动造成的天然地震不同，当巨大的冰山从冰川前端崩落，在海中翻覆时，会猛烈撞击那些与冰川相连的巨大冰体，产生的地震波能传播数千公里。
研究一共辨识出超过360起冰川地震，其中有三分之二集中发生于斯韦茨冰川的海洋端附近，显示当地冰体活动十分活跃。研究者指出，斯韦茨冰川冰川地震最频繁的时段出现在2018年至2020年间，与卫星观测到冰舌加速向海流动的时期相互吻合。
相较于格陵兰冰川地震大多受到季节气温影响，斯韦茨冰川的活动模式似乎与海洋条件有更密切的关联，但具体机制仍有待持续研究。
冰层下方
除了表面的巨大冰体，斯韦茨冰川下方有着令人惊讶的景象，冰层底部存在像是湿地般的沟渠、溪流与积水区，水流持续在冰层与岩床之间流动。2019年，美国太空总署（NASA）研究人员发现冰川底部形成一处大型空腔，深度350公尺、宽度4公里，面积接近纽约曼哈顿岛的三分之二。
此外，有研究显示，玛丽伯德地地下存在相对活跃的地热环境。科学家曾经绘制出西南极冰盖下方138座火山的位置，其中许多位于斯韦茨冰川与松岛冰川周围。这些被厚重冰层覆盖的火山与地下热流，都被认为可能影响冰川底部融化情形。
在卫星影像中，斯韦茨冰川是一条绵延百余公里的巨大白色河流；若在观测地震的视角，它就像是不时发出低沉震动的冰之巨兽。每一次冰山崩裂、每一道裂缝延伸、每一次冰川地震，都展示这片极地冰原持续变动的自然过程，即使是在地球最寒冷、最寂静的角落，大自然仍从未停止改变。
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