比芝麻还小？台湾近海发现全新生物(图)
（示意图/图片来源：手绘插画 Createascene/看中国）
在台湾北部的海水之下，有一种小到几乎会被忽略的微小生物，栖息在礁岩与苔藓动物附近。它的体长不到三毫米，外型半透明，身上带着黑黄相间的细小斑点，看起来宛如一粒漂浮在海中的芝麻，这个微小生命被正式确认为全新物种：“芝麻海蛞蝓”。
这种新发现的裸鳃类海洋生物，学名为“Thecacera sesama”，由国立台湾海洋大学、国立自然科学博物馆与国立台北师范大学的研究团队共同命名。它最早是在2019年，于台湾北部基隆沿海的一次休闲潜水中被意外发现。当时，第一作者陈海燕还是大学生。那次原本平凡的潜水，却让他在海底发现一种外型极其特殊的小型海蛞蝓。由于它的体型极小、外观特殊，逐渐引起研究人员的注意。研究团队表示，陈海燕最初并不知道自己看到的是未知物种，直到他透过Facebook向海蛞蝓专家“林希妮老师”请教后，才意识到这可能是从未被正式记录过的新种。
这种海蛞蝓之所以被称为“芝麻海蛞蝓”，原因十分直接，它的体型比米粒还小，外表又布满黑黄色斑点，看起来就像海中的一粒芝麻，因此潜水员间早已习惯以“芝麻”称呼它。研究人员指出，芝麻海蛞蝓的身体几乎呈半透明状态，在海水中极难察觉。即使靠近观察，也可能因为它过于细小而错过。
更特别的是，它主要栖息在苔藓动物附近，这些苔藓动物本身就是微小的水生无脊椎生物，芝麻海蛞蝓以它们为食。研究团队认为，连这些苔藓动物种类，都有可能尚未被正式命名。
在海中，芝麻海蛞蝓的生活极为单纯。研究人员观察发现，它们大部分时间几乎只进行四件事，觅食、寻找同伴、交配与产卵。然而，要观察这种小型海洋生物并不容易。台湾北部海域长年受到季风与台风影响，夏季经常有台风侵袭，冬季会出现巨浪与低温海水，部分海域水温还会低于摄氏16度，使潜水调查受到极大限制。研究团队表示，一年之中，真正适合进行裸鳃类调查的时间大约只有四个月，再加上这类海蛞蝓体型极小，因此许多发现往往带有相当程度的偶然性。
裸鳃类海蛞蝓向来以外型多变与鲜艳色彩闻名，它们没有外壳，外型多变，颜色鲜艳，有些像是海中的花朵或异世界生物。在这些华丽外观背后，也隐藏着大量肉眼难以发现的微小种类。芝麻海蛞蝓的出现，显示出台湾近海可能仍存在许多尚未被记录的微小物种。在看似平静的海底世界里，也许仍有无数微小而陌生的生物，静静生活在人们未曾察觉的角落。