像彗星一样的行星 超过35万英里的“长尾巴”(图)
宇宙中存在不属于慧星却有尾巴的天体。（图片来源：Adobe Stock）
在浩瀚的宇宙中，行星的样貌远比人类过去想像的更加多样，有些行星甚至会拖着一条宛如彗星般的“尾巴”。天文学家研究指出，一颗名为WASP-69 b的系外行星呈现出这样罕见的现象，它在绕行恒星运转时，身后拖着一条由气体形成的长尾。
这项发现为研究行星大气如何流失，以及恒星与行星之间的互动关系，提供了重要线索。
极端环境中的气态巨行星 热木星
据NASA报导，WASP-69 b属于天文学家所称的“热木星”，这类行星体积巨大，主要是由气体构成，并且以非常接近恒星的距离运行，因此表面环境极为炙热。
由于距离母恒星很近，强烈的恒星辐射会加热行星的外层大气，使其中较轻的气体，像是氢与氦会逐渐逸散到太空。这种过程被称为光致蒸发。换句话说，恒星的辐射正慢慢将行星外层的大气吹走。
不过，这些逃逸的气体并不是均匀地向四周散开，而是在另一种宇宙力量的作用下形成独特形态。
恒星风塑造的气体长尾
造成行星“尾巴”的关键是来自恒星的恒星风，恒星风是由恒星外层大气（也就是日冕）向外喷出的带电粒子流。在太阳系中，太阳风与地球磁场互动时，会产生壮丽的极光。
在WASP-69 b的环境中，恒星风会把行星外层大气逃逸出的气体推向后方，形成一条从行星轨道后方延伸的气体尾巴，研究团队将这种结构比喻为彗星的尾巴。
研究第一作者达科塔·泰勒指出，如果恒星风变弱，行星仍然会流失大气，但气体可能只会以接近球形的方式均匀扩散。当恒星风变强时，这些气体就会被拉伸成明显的尾巴。他将这种变化比喻为风向袋，微风时形状松散，风力增强时就会被拉出明显的方向。
长度至少达行星半径7.5倍
研究团队观测到的尾巴长度相当惊人，已测得的气体尾巴长度至少是行星半径的7.5倍，超过35万英里，而这个数字可能仍然只是下限。由于观测必须在望远镜能接收到讯号的时间内完成，研究人员无法确定尾巴真正的完整长度，因此它可能比目前测量的还要更长。
此外，由于尾巴的形状与大小受到恒星风影响，而恒星活动本身会随时间变化，因此这条气体尾巴也可能持续改变。
行星正在流失气体，但不会消失
这颗行星确实正在失去大气。研究估计WASP-69 b每秒大约流失20万吨的气体。这听起来很惊人，但在宇宙尺度上，其实并不足以让这颗行星迅速消失。
平均计算，这颗行星每过10亿年才会失去相当于地球质量的物质。由于这一恒星系统的年龄约为70亿年，以此推算下来，这颗行星至今可能已经流失相当于七个地球质量的气体。即便如此，这样的速度仍不足以让整颗行星被完全剥离。